Durante décadas se nos ha dicho que sin fertilizantes químicos la agricultura moderna no podría sobrevivir. ¿Y si no fuera así? ¿Y si la solución estuviera bajo nuestros pies, invisible, silenciosa, natural?
la historia de Mariangela Hungría comienza desde aquí: desde la creencia de que la tierra puede hacer mucho más de lo que imaginamos. Microbióloga brasileña, estudia la fijación biológica de nitrógenoun proceso natural que permite a las plantas alimentarse sin depender de fertilizantes sintéticos. Un trabajo que hoy le valió el Premio Mundial de la Alimentaciónconsiderado el “Nobel de la agricultura”.
Y no, no es un descubrimiento de laboratorio encerrado en un cajón. Es una revolución que ya está en marcha.
Cómo funciona la fijación biológica de nitrógeno
El nitrógeno es esencial para el crecimiento de las plantas. El problema es que lo que está presente en el aire -pese a ser muy abundante- no puede ser aprovechado directamente por los cultivos. Por eso, desde hace décadas, la agricultura industrial utiliza fertilizantes nitrogenados sintéticos, producidos con enormes cantidades de energía y combustibles fósiles.
Aquí es donde entra en juego la fijación biológica de nitrógeno. Algunas bacterias del suelo, como bradirizobio ellos Azospirillumson capaces de establecer una simbiosis con las raíces de las plantas. En la práctica, transforman el nitrógeno atmosférico en una forma asimilable. Las raíces albergan estos microorganismos en pequeños nódulos y reciben a cambio alimento. Es una colaboración perfecta, desarrollada por la naturaleza mucho antes que la industria química.
Mariangela Hungria, que ha trabajado en Embrapa Sojaha desarrollado y refinado inoculantes microbianos capaces de hacer que este proceso sea confiable a gran escala. ¿Resultado? Menos fertilizantes químicos, menos emisiones y menos costes para los agricultores.
Y hay otro aspecto crucial: los fertilizantes nitrogenados liberan óxido nitroso, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono. Reducir su uso significa actuar directamente sobre la crisis climática. No estamos hablando de teoría. En Brasil, estas tecnologías se aplican en más de 40 millones de hectáreas, principalmente en el cultivo de soja. Un gran cambio.
En la década de 1980, Brasil produjo aproximadamente 15 millones de toneladas de soja. Hoy supera los 170 millones. Un salto impresionante. Y no, no se logró sólo aumentando los fertilizantes y pesticidas. La generalización de la fijación biológica de nitrógeno ha desempeñado un papel central, permitiendo aumentar los rendimientos sin multiplicar el impacto medioambiental.
Esto significa menos dependencia de insumos que consumen mucha energía, menos emisiones vinculadas a la producción industrial y ahorros económicos que, en conjunto, valen miles de millones de dólares para el sector agrícola brasileño. Es una demostración concreta de que la sostenibilidad y la productividad no son enemigas. Pueden caminar juntos si invertimos en investigación pública y ciencia del suelo.
El Premio Mundial de la Alimentación y el mensaje al mundo
En 2025 Mariangela Hungria recibió el Premio Mundial de la Alimentaciónconvirtiéndose en la primera mujer brasileña en lograr este reconocimiento. Un premio que celebra no sólo una carrera científica, sino una visión: construir sistemas agrícolas más resilientes, menos dependientes de los combustibles fósiles y más en armonía con los ciclos naturales.
Su trabajo también envía un mensaje claro a Europa e Italia. En un momento en el que hablamos de transición ecológica, agricultura regenerativa y reducción de fertilizantes químicos, la fijación biológica de nitrógeno no es una utopía. Es una tecnología ya aplicada en millones de hectáreas. Quizás deberíamos volver a considerar el suelo no como un simple soporte para los cultivos, sino como un ecosistema vivo. Dentro de ese terreno hay una red invisible que trabaja para nosotros. Depende de nosotros elegir si ignorarlo o valorarlo.