Para descubrir una nueva especie de nenúfar gigante bastaba con una fotografía publicada en Instagram. Para encontrar una en flor, sin embargo, fueron necesarios cinco días de investigación, un barco que zarpó a la una de la madrugada y un navegante indígena que conocía esos lugares mucho mejor que cualquier mapa.
La planta hoy tiene un nombre, victoria colombianay fue descrito oficialmente en un estudio publicado en la revista científica fitotaxa. Crece en lagos de la región del río Inírida en el oriente de Colombia y produce hojas flotantes a las que puede llegar. dos metros de diámetro. Lo suficientemente grande como para ser reconocible en imágenes de satélite de alta resolución. Sin embargo, según las estimaciones iniciales de los investigadores, podría haber entre 30 y 50 especímenes en la naturaleza.
Por lo tanto, una planta capaz de ser vista por satélites había logrado escapar hasta ahora a la clasificación botánica. Con cierta responsabilidad también, dado lo poco que sabemos todavía sobre los ecosistemas en los que vive.
Una fotografía en Instagram y algo que no cuadraba
La historia comienza en diciembre de 2021, cuando Jeremías Harrisviverista estadounidense especializado en plantas carnívoras, publica unas fotografías tomadas en la región colombiana del Guainía. Muestran enormes hojas verdes flotantes, atribuidas a la especie. victoria amazónicauno de los nenúfares gigantes más conocidos de Sudamérica.
Carlos Magdalena, botánico del Real Jardín Botánico de Kew, Reino Unido, ve esas imágenes y nota un detalle geográfico sospechoso. Las plantas se encuentran en la cuenca alta del Orinoco, fuera del rango conocido de las especies de Victoria.
Decide comprobarlo. Abre las imágenes de satélite, examina el curso del río Inírida y los lagos circundantes, hasta divisar unas hojas grandes en la superficie del agua. El género botánico es el correcto. Sin embargo, para saber si realmente se trata de una especie desconocida, es necesario llegar a ella.
Magdalena contacta a Mauricio Bernal Rodríguez, del Jardín Botánico José Celestino Mutis de Bogotá. Juntos organizan una expedición con la participación de las comunidades indígenas de la zona. Entre los colaboradores se encuentran Nilo Rodríguez, Jaime Hernández y Gustavo Melo, quienes también se encuentran entre los autores del estudio científico.
Rodríguez conocía esos nenúfares desde pequeño. Para la ciencia aún estaban por identificar, para quienes vivían a lo largo de esos ríos eran plantas que ya habían sido observadas durante años. Una distinción que merece mucha atención en esta historia.
Cinco días de búsqueda y salida a la una de la madrugada
Después de casi dos años de preparativos, la expedición llega a la selva colombiana. Los investigadores disponen de cinco días para encontrar las plantas, recoger muestras y documentar sus características. El problema se presenta de inmediato. Identifican sólo dos ejemplares, ambos sin flores.
Para distinguir correctamente las especies de nenúfares gigantes, los botánicos también deben examinar las estructuras florales. Las hojas, por enormes que sean, no son suficientes. Además, la temporada de lluvias llegó tarde y con especial intensidad, lo que complicó las búsquedas. La última noche todo parece perdido. El vuelo de regreso a Bogotá está previsto para las nueve de la mañana siguiente y la expedición corre el riesgo de acabar sin el material necesario.
A las once de la noche Magdalena le cuenta la situación a Gustavo Melo, el conductor de la embarcación, perteneciente a la comunidad indígena Tucano. Melo afirma conocer otro lugar donde crecen esas plantas. Enuno por la noche El grupo emprende nuevamente la marcha, adentrándose en el bosque inundado. Poco antes del amanecer llega a un pequeño lago y encuentra cinco nuevos ejemplares. Uno está en flor. Eso es lo que estaban buscando.
En total, la expedición documenta siete plantas distribuidas en dos lagos, recoge el material necesario e incluso consigue coger el vuelo de la mañana. Luego las muestras son depositadas en el herbario del Jardín Botánico de Bogotá, donde se inicia el trabajo de identificación taxonómica.
La fotografía en Instagram había despertado sospechas. Esto fue confirmado por observaciones botánicas, muestras recolectadas y comparaciones con especies ya conocidas. Con una parte decisiva del trabajo confiada a quienes ya sabían hacia dónde mirar.
Los nenúfares gigantes se convierten en cinco
la descripción de victoria colombiana añade una nueva pieza a la clasificación de estas plantas acuáticas sudamericanas, famosas por sus hojas circulares con bordes elevados.
Hasta 2022 sólo se reconocían dos especies del género Victoria: V. amazonica Y cruziana. En ese año, nuevamente gracias al trabajo de Magdalena y otros investigadores, se identificó a Victoria boliviana, la especie que ostenta el récord de hojas más grandes, capaz de alcanzar los 3,2 metros de diámetro. El nuevo estudio propone reconocer otras dos especies distintas: victoria colombianaen la cuenca alta del Orinoco, e Victoria mattogrossensisen la región del Pantanal de Brasil.
Esta última ya había sido descrita en 1907 como una forma de Victoria cruziana. Los autores proponen ahora considerarla una especie autónoma. Con esta revisión, el género incluye cinco especies según la clasificación presentada en la investigación. También hay un aspecto geográfico interesante. Los estudiosos creen que el aislamiento de las grandes cuencas fluviales sudamericanas, junto con los cambios en el curso de los ríos ocurridos a lo largo del tiempo, pueden haber favorecido la diferenciación de estas plantas.
Es una hipótesis evolutiva sustentada en la comparación entre la distribución y las características morfológicas de las especies. Para los nenúfares gigantes, los ríos son especialmente importantes porque, según los investigadores, representan la ruta principal para la dispersión de semillas a través del agua y las inundaciones.
Es posible que queden entre 30 y 50 especímenes en estado salvaje.
El descubrimiento trae consigo una preocupación. Análisis posteriores de imágenes de satélite permitieron identificar un tercer lago donde crece victoria colombianapero las poblaciones conocidas siguen siendo extremadamente limitadas. Según estimaciones comunicadas por Kew Gardens, en la naturaleza solo puede haber entre 30 y 50 plantas.
Se trata de una evaluación preliminar, que se verificará con más reconocimientos. Los investigadores observaron directamente siete especímenes durante la expedición y creen que se pueden detectar más a través de imágenes de satélite más detalladas, especialmente a medida que baja el nivel del agua.
El grupo considera que la especie corre potencialmente un riesgo extremadamente alto de extinción y está trabajando para obtener una calificación oficial en la categoría. En Peligro Críticoes decir, en peligro crítico de extinción. Para protegerlo se evalúan varias posibilidades, entre ellas la creación de una población en un lago más accesible dentro de territorios indígenas y el cultivo en el Jardín Botánico de Bogotá. Los investigadores también esperan poder cultivarlo en Kew Gardens en el futuro.
Se trata de proyectos aún por desarrollar, que dependerán de la recolección de semillas, el conocimiento de las necesidades de la planta y la colaboración con las comunidades locales. Por ahora victoria colombiana finalmente cuenta con un nombre científico, un territorio de origen documentado y una descripción botánica. Sin embargo, sigue siendo una pregunta abierta cuántas plantas viven todavía en los lagos colombianos. Y para responder tendremos que regresar al lugar.
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