El 11 de febrero es el Día Internacional de Mujeres y Niñas en Ciencia, la oportunidad perfecta para mirar hacia atrás en la carrera de la mujer mexicana más notable Ynés enriquetta Julietta Mexía.
Mexía nació en mayo de 1870 en Washington DC, donde su padre, Enrique Mexia, era diplomático. Eran una familia rica de alguna fama; Un abuelo había sido un general ejecutado después de elegir el lado equivocado en una de las numerosas revoluciones de México. Sin embargo, ni la fama ni el dinero son garantías de una vida feliz, y sus padres se divorciaron mientras Mexía todavía era un niño pequeño. Su infancia la pasó viviendo con su madre en Texas, pero cuando era adolescente se unió a su padre en México. Poco se registra en este período de su vida, pero en 1897, a la edad de 27 años, se casó con un comerciante de español alemán, Herman de Laue.
La primera indicación del impulso y las habilidades organizacionales de Mexía se revelan cuando heredó la tierra de su padre y abrió un negocio de recaudación de acciones para mascotas y aves de corral. Los siguientes años fueron traumáticos. Su esposo murió y se casó con Augustin Reygados, un hombre que trabajaba para ella y era considerablemente más joven. No demostró ser una elección sabia, ya que Reygados llevó al negocio a la bancarrota. Con su vida desmoronada, Mexía sufrió un colapso mental y dejó México para buscar atención médica en San Francisco. En este punto, Ynés Enriquetta Julietta Mexía era una viuda de mediana edad, separada de su segundo esposo y luchando con problemas de salud mental. Fue en este punto bajo que encontró un nuevo propósito en la vida.
Parte de la recuperación de Mexia implicó solicitar el divorcio, mientras que otro factor se unió a los clubes de senderismo locales. Fue en largas caminatas en las montañas donde descubrió una pasión por las plantas. Mexía todavía tenía la ventaja del dinero familiar y se inscribió en un curso de ciencias naturales en la Universidad de California Berkeley. Allí ella llamó la atención de Roxanna Ferrisun experto reconocido en las plantas de California y México. Ynés fue invitado a unirse a una expedición que explorara regiones remotas de México. No está claro por qué fue elegida, pero ser hablante de español con la nacionalidad mexicana puede haber jugado un papel. A pesar del viaje que terminó temprano cuando Ynés tomó una mala caída que requirió atención médica, la expedición arrojó 500 especímenes botánicos, incluidas varias especies nuevas, una de las cuales se le dio el nombre Mimosa mexiae. La mimosa es una notable familia de plantas con hojas que se contratan cuando se tocan y la nueva La adición de Mexiae a la familia produjo una hermosa flor morada. Esta fue la primera de alrededor de cincuenta especies nuevas que se nombrarían en honor de Mexia.
Durante el resto de su vida, Mexía viajó desde las regiones del norte de Alaska hasta el extremo sur de Tierra del Fuego. Aunque tenía una breve carrera profesional, solo 13 años, recolectó una gran cantidad de especímenes, 145,000 según el Museo Británico de Historia Natural, 500 de las cuales eran especies nuevas. Algunos de estos viajes fueron de considerable longitud. Su exploración del Amazon se extendió desde noviembre de 1929 hasta febrero de 1932 e implicó flotar por el Amazonas en una balsa y volando sobre los Andes en un avión. Un artículo en el examinador de San Francisco titulado “Se ríe de los peligros de la junglaCuenta de Ynés comiendo una baya venenosa y luego meterse una pluma de pollo por la garganta para enfermarse.
La recompensa de la Expedición de Amazon con todas sus aventuras fue de 60,000 especímenes. Necesitamos retroceder un momento aquí para pensar lo que esto significa. Para pararse en el medio de un área de bosque denso y reconocer lo que es de interés, quizás una variante diferente de una planta común, o algún pequeño exfoliante que nunca podría ser reconocido anteriormente, exige una combinación de conocimiento e instinto.
Mexía fue meticulosa en su documentación de las muestras que recopiló, esto ayudó por una habilidad considerable como fotógrafo. Sin embargo, ella no era la científica completa. Ella no estudió para su doctorado, y estaba recolectando lo que la fascinó, dejando el trabajo de seguimiento a los demás. Ella no rehuyó la atención pública y sus conferencias como «Más lejos de América del Sur», presentada a la Universidad de California, ha sido descrita como «vívida e iluminadora». También fue una reflexión sobre la estima en la que fue retenida. Por lo general, era la única oradora en tales eventos sin el título ‘Doctor’ frente a sus nombres.
Si bien tenemos un registro detallado de sus expediciones, la personalidad de Ynés Mexia sigue siendo más difícil de descifrar. No parecía esforzarse a la gente y ha sido descrita como mimada, egoísta, de temperamento rápido y argumentativo, pero la evidencia de esto está mal documentada. El sitio web de la Academia de Ciencias de California incluso afirma que apuñaló a un estudiante de posgrado de UC Berkeley en la pierna después de que la estudiante la bromeó mientras almorzaba. Una vez más, no hay detalles, pero como estaba durante el almuerzo, y no había cargos criminales, probablemente era una puñalada con un trozo de cubiertos.
Su segundo matrimonio con un hombre más joven podría demostrar un momento de enamoramiento y pasión que fue una desviación marcada de su comportamiento habitual. Es notable que no se mencione ningún vínculo romántico después del segundo divorcio. No fue solo en su vida privada que Mexía disfrutó de su propia compañía. Desde muy temprano en su carrera de colección, prefería trabajar sola y, aunque su ojo por especímenes interesantes obtuvo sus invitaciones para unirse a expediciones, rara vez parecía ser invitada por segunda vez. Su expedición a Ecuador está bien documentada y ofrece pistas de un lado de su naturaleza que podría haberla dificultado trabajar. Este viaje fue en busca de su santo grial personal de plantas, una palma de cera que los exploradores habían descrito pero nunca catalogados por científicos. Fue una caminata húmeda y fría en uno de los lugares más remotos de la Tierra y la forma en que manejó a su equipo de guías locales fue contundente hasta el punto de fanático. En un momento, cuando sus guías locales se negaron a moverse, las dejó. Es incierto si estaba segura de que lo seguirían, o simplemente es indiferente.
Su amiga más cercana era la botánista Nina Floy Bracelinque seleccionó diligentemente las plantas que Mexía recolectó. Esto a menudo implicaba corresponder a botánicos de todo el mundo y Bracelin, una mujer recordada como una persona alegre y amigable, habría hecho un mejor trabajo de lo que Mexía habría logrado. Las dos mujeres se habían conocido como estudiantes en un curso en la Universidad de California y Bracelin era probablemente el único verdadero amigo de Mexia. La dinámica de su relación es interesante, ya que aunque ambas mujeres provenían de antecedentes privilegiados similares, fue Mexía quien sostuvo la ventaja. Ella era la empleadora y la estrella de la comunidad botánica. Tal vez se llevaron tan bien porque ‘Bracie’ podría ofrecer amistad sin presentar un desafío. Bracelin deja algunos de los comentarios más perspicaces sobre la personalidad de Mexía, que «le encantaba viajar y ver las cosas y hacer cosas, pero tenía que haber un punto detrás de esto». Incluso aquí, mientras elogiaba a su amiga, la Sra. Bracelin parece estar excusándola por una abrasión no mencionada.
En 1938, Mexía una vez más estaba en una expedición, esta vez para Oaxacapero tuvo que abortar el viaje debido a la enfermedad. Al regresar a los Estados Unidos, fue diagnosticada con cáncer de pulmón y murió un mes después, a la edad de 68 años. La contribución de Mexía a la botánica fue considerable, particularmente para una carrera que comenzó tarde y se vio trágicamente atascado. Sin embargo, sus logros deben medirse en más que solo la cantidad de especímenes que llamó a la atención de la ciencia. También fue un ejemplo de lo que las mujeres eran capaces, viajando a áreas remotas con considerable incomodidad y peligro ocasional. Como ella se dijo, «no creo que haya ningún lugar en el mundo donde una mujer no pueda aventurarse sola». Fue este ejemplo que es quizás su mayor legado.