las semillas de Moringa oleífera ¿Podrían ayudar a eliminar los microplásticos del agua? La respuesta, por ahora, proviene de un estudio publicado en ACS Omega: un extracto salino obtenido de las semillas de moringa eliminó la 98,5% de los microplásticos de PVC envejecidos presente en aguas de baja turbidez, con un rendimiento casi idéntico al del sulfato de aluminio, el coagulante químico utilizado en muchas plantas de tratamiento. En la prueba comparativa, el alumbre alcanzó el 98,7%. Una diferencia mínima, dentro de un experimento controlado, pero lo suficientemente fuerte como para hacernos mirar esas semillas con menos folklore y más atención.
La moringa, originaria de la India y cultivada en muchos países tropicales, se ha utilizado durante mucho tiempo por sus nutritivas hojas, semillas, algunos usos tradicionales e incluso para la producción de miel. En muchas comunidades rurales, especialmente donde la infraestructura hídrica es frágil o costosa, las semillas han sido estudiadas durante años como coagulantes naturales: ayudan a que las partículas dispersas en el agua se agreguen, facilitando su retención con la filtración.
El mecanismo, dicho sin ponerse bata incluso cuando bastaría con lavarse las manos, funciona así: muchas partículas presentes en el agua, incluidos los microplásticos, tienen una carga eléctrica negativa en la superficie. Esta carga hace que se repelan y los mantiene suspendidos. El extracto de moringa neutraliza esa repulsión, favorece la formación de grumos más grandes y permite que el filtro de arena los intercepte. El mismo principio guía el uso de coagulantes convencionales en plantas, sólo que aquí la materia prima proviene de una semilla.
Los investigadores eligieron el PVC porque se encuentra entre los plásticos más problemáticos para la salud y el medio ambiente, también por la posible liberación de aditivos y sustancias asociadas a efectos tóxicos. Antes de las pruebas, las partículas fueron «envejecidas» artificialmente con radiación ultravioleta, para imitar lo que sucede cuando el plástico se expone al medio ambiente y a los fragmentos. Luego, el agua contaminada pasó por un sistema de laboratorio que reproduce, en pequeña escala, algunas fases del tratamiento del agua: coagulación, filtración y, en algunas pruebas, incluso floculación.
Comparación con alumbre
La parte más interesante del estudio es la comparación con el sulfato de aluminio. El alumbre es un producto muy extendido en el tratamiento de aguas, eficaz y ya integrado en las infraestructuras existentes. La moringa, sin embargo, se comparó bien y mostró un desempeño más estable en un rango de pH más amplio, de 5,0 a 8,0, mientras que el alumbre tuvo un mejor desempeño entre 5,0 y 7,0. Por lo tanto, en aguas más alcalinas, la semilla tropical ha mostrado una ventaja práctica.
También hay un detalle operativo que importa. En las pruebas, la filtración en línea, es decir, el paso de la coagulación directamente al filtro, dio resultados equivalentes a la filtración directa con fase de floculación. Traducido en términos de sistema: un paso menos, al menos en las condiciones probadas, podría simplificar el proceso. Para sistemas pequeños, aldeas, granjas, comunidades aisladas o contextos donde los reactivos químicos cuestan demasiado, esta diferencia puede volverse cualquier cosa menos secundaria.
Aquí hay que mantener los pies en la tierra. La moringa deja más materia orgánica disuelta en el agua tratada y ese residuo puede requerir pasos de eliminación adicionales. En los grandes acueductos urbanos, por donde cada día circulan enormes volúmenes, se necesitarían cantidades muy importantes de semillas y una gestión cuidadosa de los residuos orgánicos. Por tanto, la misma investigación indica un espacio más realista: pequeña escalacomunidades rurales, sistemas locales, lugares donde cultivar la planta ya forma parte de la economía diaria.
Un problema que entra por todas partes
Los microplásticos son fragmentos diminutos, de menos de 5 milímetros, a veces visibles a simple vista, a veces tan pequeños que entran en la categoría de nanoplásticos. Se han encontrado en el agua, el aire, el suelo, los océanos profundos, los alimentos y diversos tejidos humanos. Un estudio publicado en Medicina de la naturaleza en 2025 detectó micro y nanoplásticos en muestras de cerebro, hígado y riñón, con datos asociativos que piden precaución y una mayor verificación de los efectos sobre la salud.
La prudencia importa, porque la ciencia todavía está trabajando en las consecuencias para la salud humana. La presencia ahora está documentada, el riesgo biológico debe definirse mejor. La Organización Mundial de la Salud ya había señalado la necesidad de obtener más datos sobre la presencia de microplásticos en el agua potable, los métodos de medición y los posibles impactos en la salud. Incluso la famosa estimación de la «tarjeta de crédito» ingerida cada semana, publicada en 2019, fue posteriormente criticada por otros investigadores por los márgenes de error y las dificultades para combinar datos muy diferentes.
El hecho más crudo persiste: el plástico producido, utilizado y dispersado continúa fragmentándose. Algunos aditivos asociados a los plásticos, como los bisfenoles y los ftalatos, se estudian por su capacidad para interferir con el sistema endocrino, es decir, con la regulación hormonal. El PVC, en el centro del estudio sobre la moringa, es uno de los materiales observados con especial atención precisamente por su composición y las sustancias que puede transportar.
Donde puede ser útil
El valor de la moringa radica en su aparente sencillez. Crece en zonas cálidas, produce semillas, puede cultivarse junto con otros usos alimentarios y agrícolas y requiere tecnologías menos pesadas que muchas soluciones industriales. Para un gran acueducto europeo, queda un camino por estudiar, estandarizar, verificar en aguas reales y con protocolos rigurosos. Sin embargo, para una pequeña comunidad tropical, podría convertirse en un recurso local accesible, menos dependiente de suministros químicos externos.
El grupo de investigación ya está probando el extracto en agua recolectada del río Paraíba do Sul, que alimenta São José dos Campos, en el estado de São Paulo. Es un paso importante, porque el agua real trae consigo sustancias orgánicas, minerales, variaciones estacionales, turbidez y diferentes contaminantes. El laboratorio sirve para entender el mecanismo. El río decide cuánto tiempo ese mecanismo permanece fuera del caso.
EL semillas de moringa no eliminan por sí solos el problema de los microplásticos. Ningún filtro resuelve aguas abajo lo que seguimos produciendo aguas arriba. Sin embargo, este estudio añade una pieza útil: una planta conocida desde hace siglos puede entrar, con un método científico, en uno de los problemas medioambientales más sucios de la actualidad.