Eran pequeñas inserciones azules, verdes, amarillas y rojas incrustadas en el blanco de los fragmentos de coral. Durante los controles rutinarios de basura marina a lo largo de las playas de Okinawa, Japón, un grupo de investigadores encontró cinco. La sorpresa llegó al laboratorio: ese plástico no se colocaba simplemente sobre el coral. Se había fusionado con el esqueleto, penetrando sus diminutos poros hasta volverse prácticamente inseparable.
Los autores los llamaron corales de plastico. En el trabajo publicado el Boletín de contaminación marinainvestigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) y de la Universidad de Ryukyu los describen como una nueva variante de los plastiglomerados, esos desechos híbridos en los que el plástico acaba incrustado en materiales naturales. En esta ocasión el material natural es lo que queda de un coral.
Cinco casos, tres playas y dos plásticos muy comunes
Se han identificado corales plásticos en las playas de Sosu, Ibu y Odoen la isla de Okinawa. Tres casos provinieron de Sosu, mientras que los otros dos se observaron en Ibu y Odo. Algunos de los sitios están ubicados dentro del Parque Nacional Yanbaruen el norte de la isla. Se recogieron y analizaron cuatro muestras: medían aproximadamente entre 3,8 y 8,8 centímetros. Lo suficientemente pequeño como para pasar casi desapercibido entre los escombros de la playa.
Espectroscopía Raman identificada polietileno y polipropilenodos de los polímeros más utilizados en envases y objetos cotidianos. Utilizando microscopía y micro-CT, el equipo observó que el plástico entraba en las cavidades del esqueleto de coral en lugar de simplemente cubrir su superficie. Es esta fusión la que distingue a los corales plásticos de otras formas de plástico incrustadas en rocas u organismos ya descritos en los últimos años.
Sin embargo, aún no se ha demostrado cómo se formaron exactamente. Una pista es particularmente concreta: hogueras en la playa. Uno de los especímenes de Sosu fue encontrado justo en el fondo de un hogar. Es posible que el calor haya derretido los desechos plásticos, lo que provocó que se filtraran hacia los fragmentos de coral en la arena. Es una hipótesis plausible, pero todavía no se conoce la biografía completa de cada coral de plástico encontrado. Así lo subraya el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en el comunicado oficial sobre el descubrimiento.
Que el coral muerto pueda volver al mar
La palabra «muerto» podría hacer que esos fragmentos parezcan biológicamente irrelevantes. En los arrecifes, sin embargo, el escombros de corallos escombros de coral producidos por la fragmentación de las colonias, siguen dando mucho trabajo.
Las corrientes pueden llevarlo de regreso al mar, donde proporciona una superficie en la que pueden asentarse nuevos corales. Su forma irregular también crea pequeños refugios utilizados por peces jóvenes y otros organismos para escapar de las corrientes y los depredadores. En resumen, un pequeño trozo de coral en la playa todavía puede formar parte del mecanismo de barrera. Con el plástico ya incorporado en su interior.
Este estudio. Los propios autores piden nuevas investigaciones para entender qué tan extendidos están, cómo se forman y qué consecuencias pueden tener una vez regresen al medio marino. En este punto es necesario tener precaución: haber encontrado plástico derretido en corales no significa haber demostrado ya nuevos daños biológicos.
Sin embargo, hay razones para investigar. Experimentos anteriores han demostrado que las sustancias liberadas por algunos plásticos pueden desencadenar respuestas de estrés en los corales bajo determinadas condiciones. Y un estudio publicado en Ciencia En 2018, en más de 124.000 corales de la zona de Asia y el Pacífico, se encontró una fuerte asociación entre el contacto con residuos plásticos y la presencia de enfermedades. Son resultados obtenidos en diferentes condiciones y contextos: no prueban lo que hacen los corales plásticos de Okinawa, pero explican por qué haberlos encontrado merece algo más que un nombre curioso.
Una pequeña piedra del “plastileno”
Los autores también proponen un significado geológico. El plástico fundido en material producido por organismos marinos podría conservarse en los sedimentos y convertirse en una de las huellas dejadas por nuestra era. De ahí la referencia a “Plasticina”término utilizado por algunos investigadores para describir la huella del plástico en la Tierra, especialmente desde la explosión de su producción en la segunda mitad del siglo XX. No es una época geológica formalmente reconocida: más bien, describe el tipo de hallazgo que podríamos dejar para quienes vengan después.
Cinco corales de plástico en tres playas aún no indican cuán extendido está el fenómeno. Sin embargo, sí dicen hasta dónde puede llegar una bolsa, contenedor o cualquier otro objeto de plástico una vez que ha perdido su nombre y función. En Okinawa quedan restos de polietileno y polipropileno pegados en los poros de un coral viejo. Lo suficientemente firme como para merecer ahora un nombre propio.