Una parte del océano Pacífico, entre California y Hawaii, se está volviendo cada vez más cian, ese tono a medio camino entre el azul y el verde. El cambio fue registrado por los satélites, que durante veinte años detectaron un aumento de la luz azul y verde reflejada por el agua. La zona afectada coincide con la de Gran parche de basura del Pacíficola enorme zona donde las corrientes oceánicas acumulan toneladas de residuos plásticos. Y entre las posibles causas de este cambio se encuentran los microplásticos.
Así lo sugiere un estudio publicado en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente por investigadores de la Universidad de Bergen, Noruega. Analizando tres conjuntos de datos satelitales recopilados entre 2002 y 2022, los investigadores identificaron un cambio en las características ópticas del agua compatible con la acumulación de diminutas partículas de plástico. Lo suficientemente pequeño como para escapar a la observación normal, pero potencialmente lo suficientemente pequeño como para cambiar la forma en que el océano refleja la luz.
La gigantesca masa de plástico del Pacífico está dejando otro rastro
La Gran Mancha de Basura del Pacífico, también conocida como Vórtice de Basura del Pacífico, a menudo se llama la «isla de plástico». Un nombre evocador que corre el riesgo de hacernos imaginar una extensión compacta de botellas, bolsas y residuos sobre la que, si quisiéramos, incluso podríamos caminar. La situación es bastante diferente. Los residuos se distribuyen sobre una enorme superficie, arrastrados y concentrados por las corrientes del Pacífico Norte. Algunos flotan, otros permanecen suspendidos en el agua y muchos son tan pequeños que resultan invisibles a simple vista.
Las dimensiones dan una idea del problema. Según una investigación publicada en Informes Científicosel área de acumulación ocupó aproximadamente 1,6 millones de kilómetros cuadradoscasi tres veces el tamaño de Francia, y contenía unas 79.000 toneladas de plástico. La mayor parte del peso estaba formado por residuos de mayor tamaño, especialmente redes y aparejos de pesca. Los microplásticos representaban sólo el 8% de la masa total, pero constituían la El 94% de los 1.800 mil millones de fragmentos estimados..
Y estamos hablando sólo de las partículas que los investigadores pudieron muestrear, a partir de medio milímetro de tamaño. Aquellos aún más pequeños quedaron esencialmente fuera del conteo. Precisamente esto último llamó la atención del grupo noruego: fragmentos de menos de 300 micrómetros, menos de un tercio de milímetro, capaces de permanecer suspendidos en el agua e interactuar con la luz solar.
5 miligramos de microplásticos bastan para modificar la luz reflejada por el agua
El color del océano depende de varios factores. El agua absorbe algunas longitudes de onda de la luz y dispersa otras, mientras que el fitoplancton, los sedimentos y las sustancias disueltas contribuyen a cambiar su apariencia. El plástico también puede intervenir en este proceso. Las partículas más pequeñas dispersan la luz de manera diferente que muchos materiales naturales y pueden aumentar la cantidad de radiación que regresa a la superficie y que eventualmente llega a los sensores satelitales.
Los investigadores Shea Cheatham, Daniel Koestner y Børge Hamre compararon tres archivos de observaciones satelitales que cubren el Pacífico Norte. Todos mostraron, en algunas áreas cercanas a la Gran Mancha de Basura del Pacífico, un aumento significativo de la luz reflejada en las bandas azul y verde.
@AI generado – ©Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente
La combinación produce una variación hacia el cianmatiz que en los estudios científicos parece más marcado que el de las aguas circundantes. Se trata, por supuesto, de variaciones medidas por los instrumentos, y no de una mancha gigante de color turquesa visible a simple vista. Para entender cuánto plástico podría tener impacto, el grupo reconstruyó el comportamiento de la luz en el agua a través de modelos matemáticos, introduciendo diferentes concentraciones de microplásticos.
El resultado es sorprendente: aproximadamente 5 miligramos de microplásticos por metro cúbico de agua puede ser suficiente, en condiciones simuladas, para producir un aumento de brillo detectable por sensores satelitales. Cinco miligramos repartidos en mil litros de agua. Una cantidad ínfima, al menos sobre el papel, que ya podría ser suficiente para dejar una señal reconocible desde el espacio.
Las simulaciones indican que los microplásticos pueden explicar el cambio
Por supuesto, el color del océano puede variar incluso sin la intervención del plástico. El fitoplancton cambia su distribución y composición, los materiales orgánicos se mueven y las condiciones ambientales influyen continuamente en la luz reflejada por el agua. Para distinguir estos efectos, los científicos han desarrollado más de 50.000 escenarios de aumento de la luminosidad marina, modificando las concentraciones de sustancias presentes en el agua. Cuando sólo se consideraron los componentes naturales, sólo los 3% de las simulaciones produjo un cambio hacia el cian. Al incluir también los microplásticos, el porcentaje aumentó a 13%. Más de cuatro veces más.
Según los autores, obtener el mismo resultado únicamente mediante variaciones naturales requeriría cambios importantes en la composición del fitoplancton, generalmente acompañados de una disminución de la biomasa y de las sustancias orgánicas disueltas. Por tanto, la presencia de microplásticos representa una explicación plausible del fenómeno observado.
Para atribuir definitivamente el cambio al plástico, aún serán necesarias mediciones directas en la zona afectada, también porque las tres series de satélites difieren en la intensidad de las variaciones registradas. Pero los resultados ya indican una posible forma de identificar una contaminación que, hasta ahora, ha sido particularmente difícil de monitorear.
Es posible que podamos detectar microplásticos desde el espacio, pero recolectarlos será mucho más difícil
Si se confirma, el descubrimiento podría ofrecer una nueva herramienta para estudiar la contaminación de los océanos. Actualmente, identificar los microplásticos más pequeños requiere muestreos en el mar, análisis de laboratorio y herramientas específicas. Un trabajo complejo, especialmente cuando hay que examinar superficies de millones de kilómetros cuadrados.
Los satélites, por el contrario, pueden observar continuamente porciones muy grandes del océano. Reconocer una variación particular en la luz reflejada por el agua podría ayudar a los científicos identificar las áreas donde se acumulan las partículas más pequeñassiguiendo también sus movimientos en el tiempo. Sin embargo, existe una enorme diferencia entre poder identificar microplásticos y poder eliminarlos.
Las tecnologías desarrolladas para limpiar la Gran Mancha de Basura del Pacífico pueden interceptar redes de pesca, contenedores y otros desechos flotantes. Con partículas de una fracción de milímetro de tamaño, dispersas por toda la columna de agua y mezcladas con organismos marinos, la tarea se vuelve mucho más complicada. Los propios investigadores señalan que eliminar microplásticos de menos de 300 micrómetros a gran escala sería extremadamente difícil, si no imposible.
Lo que complica aún más las cosas es el continuo deterioro de los residuos de mayor tamaño. Las olas, la luz solar y el desgaste mecánico fragmentan progresivamente los objetos de plástico, produciendo partículas cada vez más pequeñas que pueden permanecer en el medio marino y entrar en la cadena alimentaria. Y así, a medida que buscamos formas cada vez más sofisticadas de recolectar plástico de los océanos, es posible que la parte más difícil de recuperar ya haya comenzado a dejar un rastro reconocible desde el espacio.