En el corazón del Pacífico hay un lugar que cuenta mejor que cualquier discurso cómo las decisiones políticas pueden sobrevivir a sus autores. Es una historia entrelazada legado de la guerra fríadecisiones apresuradas, contaminación radiactiva y crisis climática. Un legado que hoy se desmorona bajo el efecto del aumento del nivel del mar.
Esa estructura se conoce como Cúpula Runiten las Islas Marshall. Los habitantes la llaman «La Tumba». Un nombre que no surge del folclore, sino de la conciencia de lo que preserva.
Una tumba de plutonio construida apresuradamente
La cúpula está situada en el atolón Enewetak, dentro de un cráter producido en 1958 por la prueba nuclear “Cactus”. Visto desde arriba parece un disco de hormigón perfectamente circular, de unos 115 metros de ancho, colocado sobre la arena blanca como una tapa gigantesca. Bajo esa cubierta de 45 centímetros de espesor quedaron enterrados aún más. 111.000 metros cúbicos de suelo y desechos radiactivos.
Se trata del residuo de los ensayos nucleares estadounidenses realizados en el Pacífico entre 1946 y 1958. Entre las sustancias presentes se encuentra plutonio-239un isótopo extremadamente tóxico, con una vida media de 24.100 años. Una cantidad infinitesimal puede ser letal.
La cúpula nació como una solución rápida a un inmenso problema. Fue construido entre 1977 y 1980 durante la operación de limpieza de Enewetak, cuando Estados Unidos se preparaba para conceder la independencia a las Islas Marshall. El proyecto tenía un objetivo declarado: asegurar la zona antes de la entrega.
En realidad, fue una elección económica y acelerada. El cráter elegido para contener el material contaminado está ubicado sobre una base de coral poroso y permeableya fracturado por explosiones atómicas anteriores. La estructura no tiene ningún revestimiento impermeable en la base. El hormigón se vertió en un terreno que comunica directamente con el océano.
Ya entonces la Agencia de Protección Ambiental planteó objeciones. Los contratistas también advirtieron que podría infiltrarse agua de mar. La idea de sellar el fondo con una capa de hormigón se descartó por cuestiones de coste y tiempo.
Hoy esa decisión pesa como una roca.
67 explosiones atómicas y una población sacrificada
La historia del Runit Dome tiene sus raíces en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial. Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos obtuvo el control de las Islas Marshall como territorio fiduciario de las Naciones Unidas. La misión oficial incluía la protección de los habitantes.
En cambio, se llevaron a cabo entre 1946 y 1958. 67 pruebas nucleares atmosféricas. La energía total liberada equivalió aproximadamente a 1,6 bombas de Hiroshima por día durante doce años consecutivos.
Los atolones Bikini y Enewetak fueron evacuados para convertirlos en campos de pruebas. En 1954 se descubrió que la prueba del “Castillo Bravo”, una bomba de hidrógeno de 15 megatones, era mil veces más poderosa que Hiroshima. La lluvia radioactiva también afectó a atolones habitados como Rongelap y Utrik. Documentos desclasificados muestran que las autoridades estaban al tanto de la dirección de los vientos.
Los niños jugaban bajo una lluvia de cenizas radiactivas que confundieron con nieve. Siguieron estudios médicos secretos, como el Proyecto 4.1, realizados en la población expuesta.
Durante años la recuperación quedó en un segundo plano. En la década de 1970, con la independencia inminente, Estados Unidos organizó la operación de limpieza. Unos 6.000 veteranos participaron en el trabajo, a menudo sin la protección adecuada. Muchos manipularon desechos contaminados con las manos desnudas, respirando polvo radiactivo. Las garantías oficiales hablaban de riesgos mínimos, comparables a los de una radiografía dental.
Muchos veteranos han desarrollado posteriormente cánceres, enfermedades óseas degenerativas y otras afecciones graves.
Una estructura que hoy se desmorona
El Runit Dome muestra grietas visibles. El hormigón se está deteriorando. El agua de mar se filtra a través de la base sin revestimiento y el nivel freático subyacente sube y baja con las mareas, transportando contaminantes a la laguna Enewetak.
El Departamento de Energía de Estados Unidos admite las filtraciones, pero dice que el impacto adicional es insignificante. Según esta línea, la laguna ya estaría contaminada por décadas de pruebas nucleares. Una nueva liberación de material radiactivo produciría un aumento de dosis “insignificante”.
Un informe de julio de 2024 del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico simuló un colapso total de la cúpula en 2090. La conclusión indica un aumento anual de menos de 0,2 milirem para los residentes, sin un aumento significativo del riesgo para la salud.
La cuestión sigue abierta a nivel político. En 1986, Estados Unidos y la República de las Islas Marshall firmaron el Pacto de Libre Asociación. Washington considera ese acuerdo un cierre definitivo de las reclamaciones. Dado que la cúpula se encuentra en territorio soberano de las Islas Marshall, la responsabilidad recaería en el gobierno local.
Las autoridades de las Islas Marshall cuestionan esta interpretación. Argumentan que durante las negociaciones se omitió información crucial sobre el diseño defectuoso y el verdadero alcance de la contaminación. Un hecho que surgió en los años siguientes llamó la atención de la opinión pública: la cúpula contenía sólo el 1% del plutonio disperso en el atolón. El 99% restante se encuentra en los sedimentos de la laguna.
La crisis climática acelera el riesgo
El aumento del nivel del mar representa una amenaza real para las Islas Marshall, que están formadas por atolones muy bajos. Runit Dome se construyó al nivel del mar, sin considerar escenarios climáticos futuros. Las marejadas ciclónicas ya superan los bordes de la estructura durante las tormentas de hoy.
Un tifón particularmente intenso, impulsado por aguas oceánicas más cálidas, podría comprometer permanentemente la cúpula. En un escenario extremo, el material radiactivo se dispersaría en el Océano Pacífico. Para las comunidades locales, la contaminación nuclear es una realidad cotidiana. Las tasas de cáncer son más altas que el promedio. Los recursos alimentarios tradicionales están comprometidos, lo que genera dependencia de alimentos importados y un aumento de la diabetes y la obesidad.
Existen soluciones estructurales: se podría construir un gran sistema de contención impermeable encima de la cúpula actual, o se podría retirar el material radiactivo y transferirlo a un depósito seguro. Ambas opciones son caras y, por el momento, no son objeto de intervenciones concretas.
El Runit Dome permanece así, expuesto al sol y a las mareas, símbolo de uno legado nuclear no resuelto y de una responsabilidad internacional aún discutida. El cambio climático no hace más que acelerar una cuenta que permanece abierta desde hace más de medio siglo.