En el desierto de Utah, la inteligencia artificial tiene un aspecto mucho menos inmaterial de lo que nos gusta decirnos: gas, tuberías, ventiladores, agua en disputa y un valle que corre el riesgo de calentarse aún más. El proyecto se llama estratos y debería nacer en el condado de Box Elder, al norte del Gran Lago Salado, el gran lago salado que ya lleva años en el centro de una gravísima crisis medioambiental.
Sobre el papel, es un campus para impulsar la computación en la nube, la inteligencia artificial y las operaciones relacionadas con la defensa. En la práctica se trata de una infraestructura gigantesca: la superficie total indicada en los documentos oficiales alcanza aprox. 40 mil acresmás de 16.000 hectáreas, aunque las autoridades precisan que gran parte del terreno quedaría libre y que el centro de datos ocuparía sólo una fracción del área. El proyecto ha recibido luz verde de la Autoridad de Desarrollo de Instalaciones Militares de Utah y del condado de Box Elder, pero el camino aún es largo: aún faltan autorizaciones ambientales, permisos de aire, agua, vertidos y derechos de agua.
Una máquina de 9 gigavatios
El número que hizo saltar de sus asientos a ambientalistas, residentes y científicos es este: 9 gigavatios. Según las estimaciones disponibles, Stratos consumiría una enorme cantidad de energía, casi el doble de la demanda máxima de electricidad registrada en Utah en 2025. Los promotores explican que la planta produciría energía directamente en el lugar, utilizando gas natural del cercano Ruby Pipeline, para no sobrecargar la red eléctrica local, de modo que los hogares de los residentes no tuvieran que competir con los servidores por la electricidad.
Pero el calor permanece. Porque un centro de datos de ese tamaño no sólo consume energía: la devuelve al medio ambiente en forma de calor. Robert Davies, físico de la Universidad Estatal de Utah, estimó una carga térmica total de aproximadamente 16 gigavatiossumando la energía que necesita el centro de datos y el calor residual de la central eléctrica de gas. En términos más brutales, el equivalente a 23 bombas atómicas al día liberado al medio ambiente local. Una comparación fuerte, seguro. Pero sirve para hacer una cosa sencilla: quitar de la nube esa pátina limpia de una palabra ligera. Aquí la nube tendría turbinas, gas, ventiladores industriales y aire caliente.
Según el mismo análisis preliminar, el sistema podría elevar las temperaturas en el valle de Hansel. 2-5 grados Fahrenheit durante el día y de 8-12 grados Fahrenheit por la noche. En grados Celsius, significa entre 1 y 3 grados durante el día y entre 4 y 7 grados durante la noche. Las noches calurosas, en ambientes áridos, son un problema grave: el enfriamiento nocturno favorece la condensación de la humedad, una pequeña reserva vital para las plantas, el suelo y los animales. Si ese margen también desaparece, el desierto se vuelve aún más desierto.
Agua, gas y polvo.
Los promotores del proyecto insisten en un punto: Stratos utilizaría un sistema de refrigeración de circuito cerrado, con fluido circulando por tuberías selladas y siendo reutilizado. Los documentos oficiales hablan de agua utilizada principalmente para el llenado inicial y el mantenimiento, sin muestreo continuo. El agua provendría de derechos de agua privados existentes y, según los funcionarios, no del Gran Lago Salado.
El punto frágil está ahí: en el desierto de Utah incluso un detalle técnico sobre el agua se vuelve político. El 6 de mayo se retiró una solicitud inicial para cambiar los derechos de agua y se planea volver a presentarla con nueva información. Cada nueva pregunta abrirá una ventana para el comentario público, pero mientras tanto los residentes ya han tomado medidas, porque no se puede generar confianza con una declaración.
Luego están las emisiones. Utah Clean Energy estimó que, si estuviera impulsado por turbinas de gas de ciclo combinado, el proyecto podría producir 30,2 millones de toneladas de CO2 al añoaumentando las emisiones del estado en un 55%. Con motores de combustión interna alternativos, la estimación aumentaría a 41 millones de toneladasequivalente a un aumento del 75%. Estas son cifras preliminares, basadas en la información pública disponible. Sin embargo, son suficientes para que la IA vuelva a la materia pesada: combustibles fósiles, óxidos de nitrógeno, dióxido de carbono y agua para la producción de energía.
Mientras tanto, la promesa económica es fuerte: miles de puestos de trabajo en la construcción, empleo estable, nuevos ingresos fiscales, infraestructura. El condado habla de millones de dólares y beneficios para escuelas, carreteras y emergencias. Es el clásico gran paquete de trabajo: desarrollo, trabajo, seguridad nacional, futuro. Sólo que aquí el futuro transcurre junto a un lago que retrocede y un valle donde la temperatura nocturna podría subir como una persiana rota en pleno agosto.
De hecho, la protesta local ya ha estallado. Cientos de personas participaron en las reuniones públicas y algunos de los opositores denuncian riesgos para el agua, el aire, el ruido, la fauna, el paisaje y la salud. Kevin O’Leary, inversor también conocido en Estados Unidos por Tanque de tiburonesacusó a algunos críticos de ser manifestantes profesionales o amplificados por IA. Una acusación que no ha hecho más que encender más la mecha, porque en esos lares la cuestión es mucho menos abstracta: quienes viven allí quieren saber qué pasará con su agua, su aire, sus noches.
Stratos explica bien el lado material de la inteligencia artificial. Cada respuesta generada en unos segundos necesita energía. Cada modelo entrenado en algún lugar ocupa espacio, bebe recursos, produce calor. En el desierto de Utah esto deja de parecer una metáfora. Se convierte en una central de gas, en una demanda de agua y en un valle entero esperando a entender cuánto calor tendrá que tragar.