En las costas del Ecuador el mercado mundial del camarón ha encontrado uno de sus grandes capitales de producción. En pocos años el país se ha transformado La acuicultura en un sector estratégico de la economía nacional.hasta el punto de superar al petróleo como principal producto de exportación. Este crecimiento ha dado lugar a una crisis ambiental que afecta a uno de los ecosistemas más importantes del planeta: los manglares.
Un informe publicado por Guardián relata el conflicto que atraviesa las zonas costeras ecuatorianas, donde La expansión del cultivo de camarón está ejerciendo presión sobre los bosques marinos, la biodiversidad y las actividades tradicionales. como la recolección de la concha negra, el molusco negro que vive entre las raíces de los manglares y representa una fuente esencial de ingresos para muchas comunidades.
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La producción crece, los bosques retroceden
Ecuador ha visto casi cuadriplicarse su producción de camarón en los últimos diez años. La mayor parte del producto se exporta a China, Estados Unidos y Europa, apoyado también por el crecimiento de las ventas internacionales tras la reducción de los aranceles comerciales.
Sin embargo, esta expansión coincidió con una larga transformación del territorio costero. Entre 1969 y 1999 el país perdió hasta el 43% de sus manglaresmientras que hoy las superficies ocupadas por granjas camaroneras son aproximadamente una vez y media mayores que las de los bosques restantes.
La destrucción directa de los manglares está prohibida por ley y el sector afirma que la conversión ilegal de ecosistemas ya está casi eliminada. Sin embargo, varios investigadores y habitantes de las zonas afectadas cuestionan esta reconstrucción, argumentando que la degradación continúa mediante intervenciones más difíciles de controlar: ampliación de los diques, excavación de canales, modificaciones de los sistemas de agua de los estanques.
«Mucha gente piensa que la destrucción de los manglares es un fenómeno del pasado. Eso no es cierto», afirmó. Guardián Eduardo Rebolledo Monsalveinvestigador de la Universidad Católica de Esmeraldas.
Cuando cambia el ciclo del agua
Los manglares son sistemas complejos, regulados por el movimiento de las mareas, capaces de filtrar el agua, proteger las costas de la erosión y ofrecer refugio a numerosas especies. Según los expertos citados por el periódico británico, Los bancos y canales construidos para la ganadería pueden alterar el intercambio natural de agua.modificando la salinidad y oxigenación del suelo. En estas condiciones, el barro puede secarse y los árboles restantes pueden morir lentamente.
La calidad del agua también está en el centro de las críticas. Un estudio de 2023 encontró concentraciones de amonio y fósforo aproximadamente dos veces y media mayores en los manglares cercanos a las fincas de Esmeraldas que en áreas no afectadas por la producción. Según una evaluación de Seafood Watch, más de la mitad de los desechos agrícolas terminan en el medio ambiente circundante.
Los operadores del sector niegan las acusaciones. José Antonio Camposano, presidente de la Cámara Nacional de Acuicultura de Ecuador, argumentó que las granjas no tendrían interés en operar en aguas degradadas porque las condiciones ambientales negativas dañarían la salud de los propios camarones.
La carga de los controles insuficientes
Uno de los elementos más críticos se refiere a la capacidad del Estado para controlar un sector en rápido crecimiento. En Esmeraldas, provincia donde hay más de 200 granjas camaroneras, The Guardian informa de la presencia de un solo inspector de acuicultura, sin medios de transporte adecuados. Las comunidades locales pueden presentar quejas a través de acuerdos de gestión de los manglares introducidos desde el año 2000, pero muchos residentes dicen que las quejas rara vez conducen a intervenciones concretas.
En El Oro, una asociación que gestiona más de 3.300 hectáreas de manglares ha presentado 17 denuncias desde 2019. “Lamentablemente sabemos que estas prácticas llegan a la oficina jurídica del ministerio, y ahí termina todo”, dijo Luis Ángel Flores Ramírezpescador de cangrejos y expresidente de la asociación.
Restaurar no es suficiente sin cambiar el modelo
En los últimos años se han creado proyectos de reforestación, financiados también por empresas del sector. Algunas iniciativas apuntan a recuperar áreas degradadas e involucrar a las comunidades locales en la reconstrucción de los ecosistemas. Sin embargo, según varios investigadores, la restauración medioambiental corre el riesgo de convertirse en una mera intervención compensatoria si no va acompañada de controles más eficaces sobre la producción existente.
Los manglares de Ecuador ilustran así una tensión que afecta a muchas cadenas alimentarias globales: la distancia entre el producto consumido en las mesas de los mercados internacionales y los efectos ambientales que deja en los territorios donde se produce. En el caso del camarón, esa distancia pasa a través de aguas turbias, bosques costeros y comunidades que han vivido durante generaciones entre las raíces de los árboles en la frágil frontera entre la tierra y el mar.