El Mar de Aral dejó barcos oxidados en la arena, polvo cargado de sal y un fondo marino casi tan vasto como Irlanda. De 1960 a 2022, esa extensión seca liberó a la atmósfera aproximadamente 748 millones de toneladas de CO₂. El carbono faltaba en el relato de uno de los mayores desastres ambientales provocados por el hombre. Ahora también está eso.
La estimación proviene de un estudio publicado en Ciencia y coordinado por el Centro de Estudios Avanzados de Blanes del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España, el CEAB-CSIC. Las obras se refieren principalmente al inmenso fondo marino seco que deja la cuenca. La tibia recuperación observada en los últimos años sigue siendo una buena noticia, aunque concentrada en el Pequeño Mar de Aral, la sección norte del territorio kazajo. Más al sur, el agua sobrevive principalmente en mapas antiguos.
El lago vaciado empezó a devolver carbono.
@NASA
Cuando un lago está lleno, las algas, plantas y otros organismos depositan materia orgánica en el fondo. El agua retarda la descomposición y parte del carbono puede permanecer atrapado en los sedimentos durante siglos. El drenaje elimina esa cubierta: entra oxígeno, se reanuda la actividad microbiana y el CO₂ regresa a la atmósfera.
En el caso del Aral, la estimación central es 204 millones de toneladas de carbono publicados desde 1960, con un margen de incertidumbre de 53 millones. Convertidos en dióxido de carbono, corresponden a aproximadamente 748 millones de toneladas. La vegetación cultivada en el nuevo fondo marino representó menos del 1% de las pérdidas. Demasiado poco para siquiera fingir un empate.
El cálculo proviene de una expedición realizada en 2022. El grupo recogió sedimentos en zonas que permanecieron sin agua en diferentes períodos: algunas expuestas durante algunos años, otras secas durante décadas. Luego combinó las muestras con mediciones directas de los intercambios de CO₂, imágenes de satélite y estudios con drones. El fondo marino ofrecía así una cronología natural de desecación, útil para reconstruir más de sesenta años de pérdidas.
Sin embargo, las muestras de núcleos alcanzaron una profundidad máxima de 50 centímetros. Las capas inferiores aún quedan por estudiarse y el total podría ser mayor si la degradación del carbono se extiende más abajo.
El efecto ya es lo suficientemente grande como para reescribir el presupuesto de carbono de la zona. Al incluir las emisiones del antiguo lecho marino en los cálculos del uso de la tierra, la región pasa de ser un supuesto absorbente neto a una fuente de carbono. El lago había desaparecido de los mapas acuáticos. Sus emisiones también habían desaparecido de las cuentas climáticas.
El renacimiento del Aral afecta principalmente al Norte
En la década de 1960, la Unión Soviética desvió gran parte de las aguas del Amu Darya y Syr Darya hacia cultivos de regadío, especialmente algodón. El mar de Aral, entonces la cuarta cuenca lacustre más grande del mundo, comenzó a retroceder, aumentó su salinidad y acabó separándose en múltiples masas de agua.
En 2005, Kazajstán completó la presa Kok-Aral, reteniendo las aguas del Syr Darya en la sección norte. El nivel del Pequeño Aral ha aumentado, la salinidad ha disminuido y la pesca ha mostrado signos de recuperación. Es un renacimiento concreto, con límites muy precisos.
Las imágenes de satélite muestran una trayectoria muy diferente más al sur. El Gran Aral se rompió en dos lóbulos y su sección oriental desapareció por completo en 2014, salvo para llenarse parcialmente durante algunos años más favorables.
Un mismo nombre aúna realidades diferentes. La superficie recuperada en el Pequeño Aral convive con una enorme llanura de sal entre Kazajstán y Uzbekistán. Hablar del lago como de una única masa de agua sirve ahora sobre todo para la gramática.
El fondo marino expuesto sigue generando polvo transportado por el viento hacia tierras agrícolas y zonas residenciales. La desaparición del agua ha afectado a la pesca, alterado el clima local y dejado al descubierto sustancias acumuladas durante décadas de agricultura intensiva. El estudio añade una consecuencia menos visible: la pérdida de carbono almacenado en los sedimentos.
Otros 605 millones de toneladas de CO₂ permanecen en el fondo marino
El carbono ya liberado es enorme. El que aún está enterrado ofrece un margen de intervención. Según los autores, devolver agua a una parte importante del antiguo fondo marino podría evitar la liberación de otras 605 millones de toneladas de CO₂una cantidad comparable a casi tres años de las actuales emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero de España.
Cubrir nuevamente los sedimentos reduciría el contacto con el oxígeno y retardaría la degradación de la materia orgánica. Los autores también intentaron estimar el valor económico de este carbono: utilizando como referencia los precios de 2024 en los mercados voluntarios, las emisiones evitables podrían corresponder a créditos entre 3,6 y 18 mil millones de dólares.
El rango depende de los precios, las reglas de certificación, la duración del almacenamiento y la capacidad de demostrar que las emisiones se habrían producido sin el proyecto. Los créditos de carbono representan una posible fuente de financiación. El agua realmente tiene que llegar de todos modos.
El estudio incorpora escenarios desarrollados por investigadores de Asia Central. Canales menos dispersivos, sistemas de riego más eficientes y una gestión coordinada entre los países atravesados por los ríos podrían incrementar el caudal hacia el lago. Una inversión estimada en unos 9,7 mil millones de dólares permitiría, según uno de los escenarios, recuperar aproximadamente la mitad de la superficie ocupada por el Aral en 1960 y generar créditos estimados en 323 millones de toneladas de CO₂ equivalente. Son proyecciones vinculadas a obras hídricas, financiamiento y acuerdos políticos aún por construir.
El problema afecta también a otras cuencas en retroceso, desde el Gran Lago Salado en Estados Unidos hasta el lago Urmia en Irán, pasando por el lago Chad y el mar Caspio. Cuando el agua desaparece, el fondo marino entra en el ciclo del carbono con un papel diferente al que ha tenido durante siglos. Un pasaje que ha quedado al margen de muchos inventarios climáticos. El agua desviada para regar el desierto acabó creando uno nuevo. Ahora sabemos que ese desierto también emite CO₂. Los 605 millones de toneladas que quedan en los sedimentos dependen de cuánta agua consigamos devolver al mar de Aral y de cuánta sigamos tomando.