El domingo por la mañana, el ejército mexicano siguió a una mujer aún no identificada hasta un rancho en Tapalpa, un pueblo en una colina a dos horas al suroeste de Guadalajara. Dentro estaba Nemesio Oseguera Cervantes, más conocido como El Mencho. Durante el tiroteo que se produjo rápidamente, El Mencho resultó gravemente herido. Murió mientras lo trasladaban en avión a un hospital.
Como comandante en jefe del CJNG, uno de los cárteles más violentos de México, El Mencho había encabezado la lista de los más buscados del país durante once años. El Departamento de Estado de Estados Unidos ofrecía hasta 15 millones de dólares por información que condujera a su captura. La noticia de la operación (pasarían horas antes de que se confirmara su muerte y su identidad) provocó represalias inmediatas en todo el país. Los miembros del cartel incendiaron vehículos y levantaron barricadas en más de 250 puntos en 20 estados. Se desviaron vuelos a Jalisco, se cerraron escuelas y se ordenó a los civiles que permanecieran en sus casas. Se desplegó la Guardia Nacional y sufrió 25 bajas antes de que comenzara a restablecerse el orden.
¿Cómo podría la muerte de un hombre paralizar a un país?
¿Qué es un cártel?
La definición del diccionario es bastante simple: un grupo de empresas independientes que se unen para controlar los precios y limitar la competencia. En la práctica, existen dos tipos: uno en una sala de juntas y el otro en América Latina.
Un cártel empresarial es un grupo de empresas legales que acuerdan en secreto fijar precios o dividir mercados en lugar de competir. Los ejemplos incluyen compañías farmacéuticas o productores de petróleo que se coordinan para mantener los precios a un ritmo acordado. Operan mediante contratos y manipulación contable y, sobre todo, pretenden permanecer invisibles.
Un cartel criminal (también conocido como cartel de la droga o cartel del crimen organizado) opera según el mismo principio básico: restringir la competencia, maximizar las ganancias, pero los métodos son completamente diferentes. En lugar de maniobras legales, los cárteles criminales dependen del territorio, la violencia y el soborno para gestionar los mercados ilegales y, en muchos casos, las comunidades que los rodean. Básicamente, los cárteles criminales son organizaciones de ventas que gobiernan los mercados que eligen.
Los cárteles de México son el ejemplo más poderoso de un cartel del crimen organizado. Para entender cómo llegaron allí, tenemos que ir al sur de Colombia.
¿Cómo comenzaron los cárteles?
Los cárteles criminales comenzaron cerca de Medellín en la década de 1970, cuando el contrabando de drogas era un asunto relativamente sencillo: la marihuana se cultivaba localmente y se transportaba por mar o en avioneta a Estados Unidos, su principal consumidor. A medida que pasó el tiempo y los envíos se hicieron más grandes y frecuentes, el proceso se volvió más sofisticado. También lo hicieron las drogas, y en la década de 1980 la cocaína tenía una gran demanda. El infame Cartel de Medellín, liderado por el ahora icónico Pablo Escobar, surgió, convirtiendo el tráfico de cocaína en una operación industrial a través de rutas marítimas a través del Caribe y hacia Florida. A finales de los años 80, las fuerzas del orden estadounidenses interrumpieron las rutas marítimas y los traficantes colombianos necesitaban una nueva vía de entrada. Recurrieron a México.
¿Cómo comenzaron los cárteles en México?
Más específicamente, recurrieron a Miguel Ángel Félix Gallardo, un ex policía con estrechos vínculos con figuras políticas estatales y nacionales. Ya había desarrollado un extenso imperio de tráfico de marihuana y opio en Sinaloa. Trabajando con la red de Escobar, se movió cuatro toneladas de cocaína cada mes a través de la frontera entre Estados Unidos y México. Fundamentalmente, negoció pagos parciales en cocaína en lugar de efectivo, almacenando efectivamente el producto para impulsar la venta al por mayor. Nació el primer gran sindicato moderno de narcotráfico de México, el Cartel de Guadalajara.
Utilizando las conexiones políticas de Félix Gallardo, el Cartel de Guadalajara pagó a oficiales de la agencia federal de inteligencia de México a cambio de salvaguardar los envíos, asegurar escondites y acceso a pistas clandestinas.. Luego, en 1985, un agente de la DEA fue secuestrado y asesinado en Guadalajara. Cuatro años después, Félix Gallardo fue arrestado en relación con el asesinato, entre una letanía de delitos adicionales. Convocó a una reunión con los principales traficantes de México desde la prisión, en la que dividió su imperio en territorios regionales, conocidos como . Sus sobrinos tomaron el control de la ruta de Tijuana, y a Joaquín “El Chapo” Guzmán e Ismael “El Mayo” Zambada se les dio la ruta de la costa del Pacífico. Este pronto se convertiría en el infame Cartel de Sinaloa.
¿Cuántos cárteles identificados hay en México?
Es difícil de decir. Un estudio de 2023-2024 en el Revista Internacional sobre Crimen, Justicia y Democracia Social encuentra que el panorama criminal de México “incluye aproximadamente 37 grandes cárteles (muchos de ellos producto de escisiones anteriores) y más de 130 afiliados más pequeños” a finales de la década de 2010 y principios de la de 2020. Para fines de evaluación de amenazas en Estados Unidos, la Evaluación Nacional de la Amenaza de las Drogas de 2025 reconoce seis importantes cárteles/organizaciones criminales transnacionales mexicanas. Estos son:
- Cártel de Sinaloa (CDS) — el más grande y establecido, actualmente fracturado por una guerra interna entre los Chapitos (los hijos de El Chapo) y Los Mayos (la facción de El Mayo)
- CJNG (Cártel Jalisco Nueva Generación) — La organización de El Mencho, conocida por su violencia extrema y su estructura paramilitar, con operaciones que se extienden a América Latina, Estados Unidos y varios países tan lejanos como Europa y Asia.
- Cartel del Golfo (CDG) — una de las organizaciones criminales más antiguas de México, con sede en Tamaulipas, en la frontera con Estados Unidos
- Cártel del Noreste (CDN) — originalmente el brazo armado del Cartel del Golfo, ahora independiente y que opera principalmente en Tamaulipas y Nuevo León
- La Nueva Familia Michoacana — una organización con sede en Michoacán que surgió de la escisión de grupos anteriores en ese estado
- Carteles Unidos (Carteles Unidos) — una coalición de grupos más pequeños que se formaron específicamente para resistir la expansión del CJNG en Michoacán.
¿Cuál es la estructura de un cartel hoy?
Hoy, un “cártel” en México ya no es una sola empresa como lo era en el pasado; ahora es un conjunto de redes altamente militarizadas que controlan el territorio tanto como mueven productos, y que están profundamente arraigadas en la gobernanza local. control territorial de plazas ahora es esencial para los dos objetivos principales de un cártel: ganancias y supervivencia. A medida que la fragmentación ha producido más grupos, esas plazas son más disputadas y las guerras territoriales impulsan gran parte de la violencia en México.
Curiosamente, los dos cárteles más poderosos de México, el CJNG y Sinaloa, operan de maneras totalmente opuestas. Sinaloa funciona como una estructura horizontal: una red descentralizada al estilo de una federación compuesta por facciones semiautónomas y aliados de larga data. Juntos, tienen influencia en más de 100 municipios en todo el país. El beneficio de esta estructura es tanto económico como territorial: diferentes facciones pueden especializarse en diferentes rutas y mercados, y pueden expandirse a nuevas áreas sin una microgestión por parte del liderazgo.
Quizás lo más importante es que la organización multifacética es capaz de soportar la pérdida de un jefe o de una región entera sin fracturarse. La desventaja es la presencia de divisiones internas sobre el territorio y los ingresos, lo que resulta en picos de violencia.
El CJNG, por el contrario, está centralizado y organizado verticalmente en torno a un único líder dominante. Su huella territorial es significativamente más amplia: evaluaciones recientes estiman una presencia en más de 350 municipios en todo el país. Los roles van desde jefes de plaza regionales hasta tenientes, sicarios, transportistas y blanqueadores de dinero, todos respondiendo a un comando. El Mencho invirtió mucho en entrenamiento, armas y reclutamiento paramilitar, especialmente a través de videojuegos y redes sociales, construyendo una fuerte cohesión y una marca poderosa y violenta. La vulnerabilidad de esta estructura es igualmente clara: si se elimina al líder (táctica conocida como decapitación), sin un plan de sucesión, la organización corre el riesgo de dividirse en facciones que luchan entre sí con tanta saña como luchan contra sus rivales.
¿Los cárteles dependen totalmente de las drogas para obtener ganancias?
No, y podría decirse que no lo han hecho en mucho tiempo. Los cárteles mexicanos han pasado décadas diversificando sus imperios para tocar casi todos los sectores de la economía. Las drogas siguen siendo la base, pero el negocio se ha expandido mucho más allá: de aquí proviene el dinero.
Drogas — La metanfetamina y el fentanilo, fabricados en laboratorios clandestinos y traficados a nivel mundial, siguen siendo la principal fuente de ingresos.
Extorsión — Las empresas, los agricultores, los operadores de transporte y los gobiernos locales pagan tasas periódicas de “protección” conocidas como “piso” – protección, irónicamente, del propio cártel. La práctica refleja los tributos de la mafia italiana y los tributos de la Yakuza japonesa.shobadai.”
Huachicol (robo de combustible) — Los cárteles intervienen en los oleoductos de Pemex y roban combustible, revendiéndolo a través de estaciones ilegales. El Tiempos financieros informó en 2025 que el diésel y la gasolina ilegales redujeron entre el 16 y el 27% del consumo anual de combustible de México en los últimos cinco años, lo que se traduce en hasta 21 mil millones de dólares generados anualmente.
Trata de personas y sexo — México sirve como país de origen, corredor de tránsito y destino tanto para el trabajo forzoso como para la explotación sexual. Los cárteles también se benefician enormemente del tráfico de migrantes, cobrando a las personas que se dirigen a la frontera de Estados Unidos por el paso. Por otra parte, los grupos criminales controlan redes de prostitución que van desde operaciones callejeras hasta lugares establecidos, y utilizan sistemáticamente la violencia para desplazar a los operadores existentes.
Tráfico de armas — Los cárteles mueven armas de grado militar (rifles, ametralladoras, granadas, explosivos) a través de puntos de entrada como Tijuana y Ciudad Juárez, abasteciendo tanto a sus propias operaciones como a compradores externos.
Secuestro para pedir rescate — El secuestro, que originalmente era una solución de flujo de caja para cubrir los crecientes costos de las armas y la nómina, se ha convertido en un mercado fragmentado pero persistente. Las víctimas van desde inmigrantes hasta ejecutivos, y participan cárteles nacionales, grupos regionales y células independientes.
Extracción ilegal de recursos — Los cárteles extorsionan a los agricultores, secuestran envíos y, en algunas zonas, controlan directamente los huertos y las empacadoras. En aguacates, frutos rojos y pesca, se extrae en cada eslabón de la cadena de suministro (cultivadores, empacadores, transportistas), una industria multimillonaria.
Robo de carga — Equipos armados secuestran camiones en las principales carreteras, apuntando a alimentos y bebidas, productos electrónicos, autopartes y productos farmacéuticos. Los productos robados se canalizan hacia mercados callejeros informales, vendedores en el mercado negro y, cada vez más, plataformas de reventa en línea.
Lavado de dinero — Todo el sistema depende de convertir el dinero sucio en moneda limpia. El Evaluación de la DEA para 2025 afirma que Sinaloa y el CJNG utilizan redes chinas de lavado de dinero para trasladar ganancias de Estados Unidos a México. En junio 2025el Tesoro de Estados Unidos excluyó a tres instituciones financieras mexicanas del sistema bancario estadounidense después de descubrir que habían sido utilizadas en esquemas de lavado vinculados a cárteles.
¿Qué sigue?
El Mencho está muerto. El gobierno mexicano lo considera una victoria, y bien podría serlo. Pero los cárteles han sobrevivido a la caída de todos los capos anteriores a él. Los analistas dicen que el verdadero trabajo comienza ahora: desmantelar la infraestructura, el dinero, las cadenas de suministro. Sin eso, la historia sugiere que ya hay otro El Mencho esperando.