Carlota de Bélgica, la improbable futura emperatriz consorte de México, donde era conocida como la Emperatriz Carlota, nunca había estado en México cuando ella y su esposo, el archiduque austríaco Maximiliano, llegaron en 1864 para gobernar la nación. Nacida en la realeza europea, su abuelo fue el rey francés, Luis Felipe I, y su padre fue Leopoldo I de Bélgica. Entonces, ¿cómo terminó esta princesa belga como la famosa y condenada emperatriz de México?
Era pequeña, bonita e inteligente, y cuando alcanzó la edad casadera de 16 años, su familia buscó posibles pretendientes. La propia Carlota se sentía atraída por el archiduque austríaco Maximiliano, el hermano menor del emperador Francisco José I. Era un poco mayor que Carlota, pero dentro de un rango aceptable, y existía una atracción mutua.
Las celebraciones de la boda tuvieron lugar en el Palacio Real de Bruselas con la pompa adecuada y luego, buscando una tarea para su hermano menor, ahora casado, el emperador Francisco José nombró a Maximiliano virrey del Reino de Lombardía-Venecia.
Radicados en Milán, en el corazón de la cultura europea, la pareja se mostró feliz con su nueva vida.
Retirado de Viena
Sin embargo, las inclinaciones liberales de Maximiliano no fueron bien recibidas en Viena y fue llamado de nuevo después de dos años. La pareja estaba ocupada remodelando una casa, el Castillo Miramare en el Golfo de Trieste, cuando se presentó una nueva oportunidad. Al otro lado del Atlántico, México estaba siendo desgarrado por la guerra civil, y muchos en el Partido Conservador sintieron que la respuesta sería establecer una monarquía. El apoyo europeo a un emperador podría brindar protección tanto de sus rivales políticos como de una posible intervención de Estados Unidos. Su búsqueda de un candidato adecuado se centró en Maximiliano. Tenía el pedigrí real correcto y, lo más importante, estaba disponible. Creyendo que su marido estaba destinado a lograr grandes cosas, Charlotte lo animó a aceptar la corona.
La aventura mexicana empezó bien, pero a finales de 1865, veinte meses después de su entrada triunfal a la Ciudad de México, la monarquía empezaba a desmoronarse. Los liberales habían sido expulsados de la Ciudad de México, pero seguían siendo una fuerza poderosa en el campo, y los franceses (cuyos mosquetes lo mantenían todo unido) estaban ansiosos por retirar sus tropas.
Gobernando en México
Maximiliano no ayudó con sus ideas cada vez más irreales. En su opinión, México necesitaba una armada y trazó planos para barcos que nunca podrían costear. Se preocupó cada vez más por la falta de un heredero y organizó la adopción (casi el secuestro) de un niño de dos años y medio que era nieto de un emperador mexicano anterior. Presionada para que le entregara al niño, su madre abandonó la ciudad, llegó hasta Pueblo, cambió de opinión y volvió a buscarlo. Fue un episodio ridículo que amenazó con un incidente diplomático, porque la madre era estadounidense, y puso en ridículo a Maximiliano y su gobierno.
A fines de 1865, había tantos problemas que el Emperador decidió que no podía salir de la Ciudad de México, y la planeada visita real al problemático Yucatán sería realizada por su esposa. Carlota (ahora se la conocía por la versión en español de su nombre) llegó a Mérida en un carruaje tirado por cuatro caballos blancos a lo largo de una calle adornada con arcos de flores, y fue recibida con vítores de una multitud cuidadosamente examinada. La Emperatriz tomó en serio sus responsabilidades y visitó hospitales, escuelas y las impresionantes ruinas mayas. En general, fue bien recibida tanto por los funcionarios leales, todavía comprometidos con la monarquía, como por muchos pueblos indígenas que esperaban que el emperador extranjero pudiera poner fin a la cruel guerra civil que asolaba el campo.
La gira fue un éxito, pero la situación en todo el país seguía siendo crítica. Cuando Maximiliano quiso salir de la ciudad de México para saludar a su esposa en Veracruz, sus asesores militares franceses vetaron la idea. Los caminos eran demasiado peligrosos.
El retiro a Cuernavaca
La pareja real entró en 1886 con un falso aire de optimismo y el tesoro vacío. Maximiliano era un hombre al que no le gustaba el frío y los inviernos en la Ciudad de México le resultaban incómodos. Su atención se centró en Cuernavaca, relativamente cerca de la capital pero disfrutando de un clima agradable, casi tropical. A medida que aumentaban las tensiones y parecía cada vez más probable una retirada de las tropas francesas, la pareja pasaba cada vez más tiempo en sus propiedades de Cuernavaca.
Aquí, rodeado de un pequeño grupo de asesores favoritos, el ambiente podría ser más relajado que en su palacio de la Ciudad de México. Los jardines estaban decorados con estanques de peces, aves exóticas enjauladas y fauna tropical, y Carlota se interesó por las coloridas mariposas que revoloteaban entre las plantas.
Sin embargo, a medida que los problemas políticos iban en aumento, incluso esta retirada ya no ofrecía el consuelo que alguna vez tuvo. Uno de los miembros de la pareja se quedaba a menudo para seguir los acontecimientos en la Ciudad de México, lo que generó rumores de que para Maximiliano, el encanto de Cuernavaca era menos el clima tropical y más la hermosa hija de uno de sus sirvientes. A medida que pasaban las semanas y los problemas aumentaban, Cuernavaca se convirtió menos en un lugar para relajarse y más en un lugar para esconderse. Cuando un enviado francés trajo la noticia anticipada de la retirada de las tropas francesas, el mensajero tuvo que viajar a Cuernavaca para encontrar al emperador.
En busca de apoyo europeo
En junio, Maximiliano estaba dispuesto a abdicar, pero Carlota se opuso. Su abuelo, Luis Felipe, había rendido el trono de Francia, una medida que, en su opinión, había arruinado a la familia. Maximiliano debería quedarse y defender su trono, y ella iría a Europa en busca de apoyo. Al llegar a París, se instaló en el Gran Hotel, donde se reunió con la emperatriz Eugenia, quien, un tanto de mala gana, concertó una audiencia con su marido, Napoleón III.
La princesa Carlota quedó impactada al ver cómo había envejecido el Emperador, y su encuentro fue difícil. La situación en Europa había cambiado drásticamente desde que Carlota se había ido. Prusia estaba en ascenso y Francia tenía importantes compromisos militares tanto en Italia como en Argelia. Napoleón III no estaba en condiciones de proporcionar a México ni soldados ni los 500.000 francos necesarios para cubrir las facturas mensuales.
En cartas a su marido, Carlota escribió sobre su “victoria moral” y prometió que llevaría el asunto al Papa Pío IX. En septiembre, Carlota fue recibida calurosamente por el Papa, pero tampoco en este caso pudo obtener ninguna promesa de apoyo. En ese momento, probablemente estaba cayendo en una depresión que nublaba seriamente su juicio. El día después de su audiencia con el Papa, Carlota iba en su carruaje cuando de repente exigió que la llevaran de regreso al Vaticano. Llegó sin cita previa y, cuando finalmente apareció el Papa Pío IX, se arrojó a sus pies. El tema que quería discutir no era México sino la creencia de que su propio personal la estaba envenenando. Preocupada por la salud de Charlotte, su familia hizo que la escoltaran hasta el castillo de Miramare, donde fue atendida por médicos y custodiada por agentes de seguridad austriacos.
La muerte de un emperador
Cuando la noticia de la enfermedad de su esposa llegó a México, se esperaba que Maximiliano usara esto como excusa para abdicar y correr hacia ella. En cambio, siguió el camino fatal hacia Querétaro y el pelotón de fusilamiento. Caminó hasta su ejecución, creyendo falsamente que su esposa ya estaba muerta, y la idea de que pronto podrían reunirse parece haberlo aliviado durante esos últimos días difíciles.
La familia real belga estaba de visita en la Exposición Internacional de París cuando recibió la impactante noticia desde México. Eligieron no informar a la emperatriz de la muerte de su marido, y ella no se enteró de su destino hasta principios del año siguiente. Carlota fue llevada a Bélgica, donde desapareció de la vista del público detrás de los muros del castillo de Bouchout. Sus únicos visitantes eran algunos familiares cercanos y pasaba el tiempo paseando, bordando, jugando a las cartas y escuchando su gramófono. La Gran Guerra pasó y el castillo permaneció intacto durante la ocupación alemana del país. Charlotte murió pacíficamente el 19 de enero de 1927, a la edad de 86 años.