Hay una contaminación que no hace ruido, no huele y no se puede ver. Sin embargo, está ahí, suspendido en el aire que respiramos todos los días, especialmente en la ciudad. No proviene de los tubos de escape, sino de las ruedas de nuestros coches. El microplásticos para neumáticos Hoy en día son una de las fuentes de contaminación del aire urbano menos conocidas, aunque más extendidas.
Un estudio internacional publicado en la revista hace saltar la alarma Ambiente atmosféricocreado dentro del proyecto europeo POLIRISK con la contribución de ENEAS. Los datos cuentan una historia muy concreta, compuesta de semáforos, frenadas bruscas, reinicios continuos y aire que, precisamente en esos puntos, se carga de partículas invisibles.
Las ciudades se convierten en laboratorios de microplásticos
En las zonas urbanas, una de las principales fuentes de microplásticos no son los residuos abandonados ni la degradación medioambiental, sino el tráfico rodado normal. Cada vez que un coche frena, acelera o arranca de nuevo, la fricción entre el neumático y el asfalto produce diminutas partículas de goma que acaban directamente en el aire. Según los investigadores, en las zonas urbanas con tráfico intenso e irregular, lo que todos conocemos como zonas de «para y arranca», las concentraciones pueden ser hasta cinco veces superiores a las que se encuentran en un parque urbano.
El estudio comparó tres contextos muy diferentes: una vía urbana congestionada, un tramo de autopista con mucho tráfico pero fluido y una zona verde urbana a unos cincuenta metros de la carretera más cercana. El seguimiento, realizado entre 2022 y 2023 en Utrecht, Países Bajos, abarcó partículas PM10la fracción de polvo fino que logra penetrar en las vías respiratorias.
Los números hablan claro. En el parque, el aire contiene la menor cantidad de microplásticos procedentes de neumáticos. A medida que nos acercamos a la autopista los valores aumentan notablemente, pero es en el tráfico urbano intermitente donde se alcanzan los niveles más altos. En promedio, en comparación con una zona verde, el aire cerca de una calle urbana congestionada contiene casi cinco veces más partículas de caucho.
No solo caucho
Para reconocer con precisión los microplásticos en los neumáticos, los investigadores utilizaron marcadores químicos específicos relacionados con el caucho sintético y natural, junto con benzotiazolsustancia utilizada en la producción de neumáticos para hacer más resistente el caucho. Este compuesto, explican los expertos, resulta especialmente interesante porque también se utiliza en pruebas de toxicidad y en las muestras analizadas muestra una fuerte correlación con la presencia de partículas de caucho en el aire.
El benzotiazol también sigue el mismo patrón: concentraciones más bajas en las zonas verdes, más altas en las autopistas y decididamente más altas en las zonas urbanas donde el tráfico se mueve a trompicones. Lo mismo ocurre con los metales relacionados con el desgaste de los frenos, como el hierro y el cobre, que abundan mucho más en las zonas de tráfico que en los parques de las ciudades.
En general, los microplásticos en los neumáticos representan hoy una fracción aún menor de las PM10, menos del uno por ciento. Pero es una acción destinada a crecer. Normas cada vez más estrictas sobre las emisiones de los motores están reduciendo el smog procedente de la combustión, mientras que las partículas generadas por el desgaste de neumáticos y frenos corren el riesgo de contribuir cada vez más a la contaminación total.
Luego hay otro elemento a considerar. La proliferación de vehículos eléctricos, fundamentales para reducir las emisiones contaminantes, podría tener un efecto secundario poco discutido: el mayor peso de estos vehículos aumenta la fricción de los neumáticos sobre el asfalto, con un posible crecimiento de microplásticos dispersos en el aire. Una paradoja que hace aún más urgente repensar la movilidad urbana en su conjunto.