En un mapa casi parece un desperdicio. A trapezoide del desierto entre Egipto y Sudán, lejos de ciudades, de costas, de rutas convenientes, de todo lo que suele hacer atractivo un terreno. Bir Tawil Mide aproximadamente 2.060 kilómetros cuadrados, más o menos el tamaño de una pequeña provincia italiana, y vive dentro de una rareza jurídica que parece surgir de un error que permaneció en los archivos durante demasiado tiempo: ningún Estado reconocido la reclama. Por ahí, sin embargo, se mueven pastores nómadas, buscadores de oro, grupos armados, traficantes, viajeros obsesionados con los mapas y aspirantes a soberanos con banderas cosidas más para internet que para el desierto.
La fórmula con la que se suele decir, «el único terreno habitable del mundo sin dueño», funciona porque es sencilla. Lástima que Bir Tawil no sea más que una curiosidad de atlas. Es un lugar sin agua permanente en la superficie, atravesado por wadis secos, con temperaturas que en verano pueden alcanzar los 45 grados, pero utilizado durante siglos por poblaciones nómadas como los Ababda y los Bishari. El nombre en sí, Bir Tawil, hace referencia a un pozo largo y alto, lo suficientemente importante como para permanecer en el idioma. En fin, la tierra sin Estado tiene memoria, huellas, pastos, oro, miedos. Sólo falta el sello oficial.
La paradoja colonial que dejó a Bir Tawil fuera de los mapas útiles
La extrañeza surge de dos líneas trazadas por los administradores británicos cuando el área estaba dentro del sistema colonial anglo-egipcio. En 1899 se estableció la frontera política entre Egipto y Sudán a lo largo del paralelo 22 norte. Con esa línea, los más ricos y estratégicos Triángulo de Hala’ibcon vistas al Mar Rojo, cayó dentro de la esfera egipcia, mientras que Bir Tawil acabó en el lado sudanés. En 1902 llegó una segunda línea, administrativa, destinada a seguir mejor el uso del territorio por parte de las tribus y los pozos. En ese momento, Hala’ib quedó bajo administración sudanesa y Bir Tawil bajo administración egipcia.
El mecanismo se quedó atascado allí. Egipto defiende la línea de 1899, útil para respaldar su reclamo sobre Hala’ib. Sudán históricamente ha recordado la línea administrativa de 1902, útil para reclamar el mismo triángulo costero. Hala’ib vale mucho más: tiene acceso al Mar Rojo, una posición estratégica, poblaciones estables, infraestructuras, peso militar y comercial. Bir Tawil, sin mar y sin centros de población permanentes, sigue siendo la pieza que nadie puede tomar sin debilitar el argumento del otro. El resultado es uno tierra nula contemporánea, hija de la burocracia colonial y del cálculo geopolítico.
El desierto, sin embargo, mira estas elegancias jurídicas con cierta indiferencia. En la práctica, Bir Tawil se encuentra entre dos estados que prefieren discutir la mejor pieza, mientras por debajo pasan huellas, animales, hombres armados y camiones. Los Ababda y Bishari han estado cruzando la región desde mucho antes de que los mapas modernos decidieran cortar el Sahara en líneas rectas. La línea de 1902 también se creó precisamente para tener en cuenta esas presencias y sus movimientos, aunque dentro de la lógica colonial habitual: primero dibujas, luego alguien se da cuenta de que la tierra ya era utilizada por otros.
Buscadores de oro, mercurio y tráfico difíciles de perseguir
A menudo se imagina a Bir Tawil como un vacío perfecto. Arena, piedras, calor, silencio. La realidad que se filtra a través de los informes sobre el terreno es más sucia y menos romántica. Con el tiempo, en el amplio corredor nubio se han encontrado hallazgos arqueológicos, cerámicas, entierros y herramientas de piedra que hablan de antiguas adaptaciones humanas en un entorno muy duro. La región entre el Nilo y el Mar Rojo ha sido valiosa para civilizaciones, rutas y recursos mucho antes de que alguien la llamara “tierra de nadie”.
Lo que ha cambiado el peso del lugar, en los últimos años, ha sido sobre todo laoro. La información disponible sigue siendo fragmentaria, precisamente porque Bir Tawil no tiene una autoridad estatal reconocida que produzca datos, concesiones claras, registros medioambientales y controles sanitarios. Un estudio dedicado a los Ababda y los derechos indígenas en la zona reconstruye el descubrimiento de nuevas zonas explotables y el papel de los buscadores locales, dentro de una zona donde las fronteras administrativas no son suficientes para explicar quién vive, trabaja y reclama qué.
La cuestión del oro trae consigo una palabra de peso: mercurio. En la minería artesanal, el mercurio se utiliza a menudo para separar el metal precioso de la roca triturada. Es barato, funciona y deja un legado tóxico. Un experto de las Naciones Unidas ha advertido que el uso de mercurio en la minería de oro a pequeña escala es una importante fuente mundial de contaminación por mercurio. En el caso de Bir Tawil, algunas quejas y testimonios hablan de actividades mineras fuera de control y del temor de que el suelo y las aguas subterráneas puedan verse comprometidos.
Luego está el guerra sudanesa, que complica todo lo que toca. Desde 2023, Sudán vive un conflicto devastador entre el ejército regular y las Fuerzas de Apoyo Rápido, con efectos que se extienden a las zonas periféricas, el tráfico, las economías ilegales y el movimiento de personas. En un espacio sin policía estable, sin tribunales reconocidos en el lugar, sin una administración ordinaria, cada vacío se convierte en una oportunidad. Algunos informes hablan de traficantes, armas, grupos de mercenarios e incluso pasos de drogas con caravanas de camellos. Son informes difíciles de establecer con documentos oficiales, y esta misma incertidumbre dice mucho: Bir Tawil es un lugar donde la verificación siempre llega tarde, si es que llega.
Los reinos falsos en el desierto
En cierto punto, sobre este durísimo desierto, la imaginación de los dioses también se instaló micronacionalistaspersonas o grupos que declaran el nacimiento de estados imaginarios, imprimen pasaportes, diseñan escudos de armas, abren sitios web, se asignan títulos. En Bir Tawil encontraron el escenario perfecto. Una tierra sin reclamo estatal, lo suficientemente remota como para parecer mítica, lo suficientemente accesible como para que alguien llegue allí, plante una bandera, tome una fotografía y regrese a casa con una autoproclamada corona en el bolsillo.
En 2014, Jeremiah Heaton, un granjero de Virginia, llegó a Bir Tawil y declaró el “Reino de Sudán del Norte”, diciendo que quería convertir a su hija en princesa. La historia circuló en los medios internacionales, también porque estaba asociada a un posible proyecto cinematográfico. En 2017, el empresario indio Suyash Dixit anunció el “Reino de Dixit” tras una visita que se convirtió en un espectáculo social. Al día siguiente, según las reconstrucciones disponibles, el DJ ruso Dmitry Zhikharev reivindicó el territorio como el «Reino de la Tierra Media», en clara referencia a la imaginación de Tolkien.
A partir de entonces la lista se hizo más larga. El Reino de la Montaña Amarilla, han aparecido más proyectos empaquetados, declaraciones digitales, portales institucionales improvisados. Un autoproclamado Principado de Bir Tawil afirma en su sitio web tener una población de 3.030 habitantes en 2024 y haber solicitado el estatus de observador en las Naciones Unidas en enero de 2025. Son afirmaciones que deben ser tratadas como lo que son: reclamaciones de un sujeto sin reconocimiento internacional. Las Naciones Unidas y los estados reconocidos no consideran soberano ninguno de estos experimentos.
Lo más grotesco reside en el contraste. Por un lado están los sitios brillantes, los tokens digitales, los capitales nominales, las ciudadanías online, el turismo extremo, las promesas de agricultura hidropónica, la desalinización, la energía solar, los modelos sostenibles en medio de la arena. Por otro lado, hay tribus nómadas que ven llegar gente de fuera convencida de que puede transformar una tierra utilizada durante generaciones en un proyecto personal. El desierto, para algunos, es un telón de fondo. Para otros es una casa sin paredes.
Hala’ib aún decide el destino de Bir Tawil
El futuro de Bir Tawil todavía depende del trozo de costa que cada uno quiera. Hala’ib ha sido efectivamente administrado por Egipto desde mediados de la década de 1990, mientras que Sudán ha seguido reclamándolo en varios lugares. En 2025, algunas reconstrucciones regionales hablaban de comunicaciones sudanesas que habrían tratado a Hala’ib, Shalateen y Abu Ramad como zonas incluidas en Egipto con vistas a las conversaciones de demarcación. La noticia, leída así, tendría un efecto enorme: si Jartum aceptara realmente la línea de 1899, Hala’ib seguiría siendo egipcia y Bir Tawil acabaría lógicamente en la esfera sudanesa.
El papel, sin embargo, viaja más rápido que la realidad. Sudán vive una guerra civil que vuelve frágil cualquier decisión administrativa, especialmente en las zonas remotas. Incluso el reconocimiento formal requeriría control del territorio, fuerzas sobre el terreno, fronteras gestionadas, relaciones con las poblaciones locales, normas sobre minería y controles medioambientales. Todas las cosas son mucho menos simples que una línea en un mapa.
Así pues, Bir Tawil permanece allí, con su absurdo casi perfecto. Demasiado pobre para tentar a los Estados cuando Hala’ib está al lado, lo suficientemente ambiguo como para atraer buscadores de oro y fantasías soberanas, lo suficientemente duro como para repeler a quienes lo imaginan como una hoja de papel en blanco. Ningún Estado realmente lo quiere, muchos individuos lo quieren a su manera, quienes han pasado por esto durante generaciones continúan haciéndolo sin necesidad de inventar un trono. En el desierto las banderas no duran mucho. El viento los desgasta, la arena se mete en las costuras, el sol lo desvanece todo. Bir Tawil permanece. Sin corona, sin capital, sin cuento de hadas.