Cada primavera la escena se repite: calles y parques se llenan de mechones blancos que flotan en el aire como copos fuera de temporada. Y cada año, puntualmente, se hace la acusación: culpar a los álamos. De hecho, esa asociación es errónea y vale la pena entender por qué.
¿Qué son realmente esos copos?
Los fajos que invaden las ciudades no son polen. ellos son llamados papi y cumplen una función puramente mecánica: transportar las semillas del álamo a través del viento, para que queden depositadas lejos de la planta madre. Se trata de un mecanismo evolutivo muy extendido en el mundo vegetal, conocido como diseminación anemócora. Los Pappi son esencialmente frutas: estructuras de celulosa ligera, la misma fibra que forma el algodón, completamente desprovistas de propiedades alergénicas.
Los pólenes de álamo, los potencialmente molestos, aunque tienen un bajo potencial alergénico, ya habían sido liberados semanas antes, cuando el árbol todavía estaba sin hojas. Invisibles a simple vista, habían pasado desapercibidos. Cuando los vilanos empiezan a volar, el chopo ya ha cerrado hace tiempo su temporada reproductiva.
Porque entonces nos sentimos peor precisamente esos días.
La respuesta es un caso clásico de aparente correlación. El período en el que el vilano satura el aire coincide con la intensa floración de la pastosuna de las plantas más alergénicas, que a partir de abril libera a la atmósfera enormes cantidades de polen: invisible, inodoro, imperceptible. Los síntomas están ahí, pero no se ve al culpable. Las bolas blancas, en cambio, son claramente visibles: y sobre ellas recae instintivamente la culpa.
Sin embargo, hay un elemento que justifica en parte la sospecha: el polen de otras especies con flores, o las partículas de polvo fino producidas por el tráfico, pueden adherirse a la suave superficie del vilano. En este sentido, los papus no provocan alergias, pero pueden actuar como portadores involuntarios, amplificando la exposición a sustancias ya presentes en el aire. A esto se suma una simple molestia mecánica: cuando se inhalan o entran en contacto con los ojos, estos copos pueden irritar las mucosas, independientemente de cualquier reacción alérgica.
El álamo en Italia
El álamo populus especies — es uno de los árboles más característicos del valle del Po, presente a lo largo de los ríos, en las orillas de los lagos y ampliamente cultivado tanto con fines ornamentales como por la industria papelera. En Italia crecen principalmente cuatro especies espontáneas: el álamo negro, el álamo blanco y el álamo ciprés, entre las más conocidas, todas ellas capaces de alcanzar alturas considerables y florecer entre febrero y abril.
El fenómeno de la nieve primaveral es producido exclusivamente por ejemplares hembras durante la fructificación. No es casualidad que en las plantaciones urbanas exista actualmente una tendencia a preferir los árboles masculinos: el álamo ciprés que se puede ver en las carreteras italianas casi siempre está en su variante masculina, fisiológicamente incapaz de producir vilanos.