Unos pocos milímetros de insecto bastaron para detener un compartimento entero. Esto es lo que ocurrió en Gaeta, donde elAethina tumidael llamado escarabajo de la colmenaepisodio que activó la máquina de la salud. Se trata de una especie exótica que hasta ayer parecía confinada al extremo sur y que ahora ha ascendido por la península, gracias a un movimiento de colmenas nada regular. La confirmación provino del Instituto Zooprofiláctico Experimental de Lacio y Toscana, que con el informe de la prueba del 4 de junio identificó el parásito bajo un microscopio óptico. La colmena infractora, reconstruida por el Ministerio de Sanidad, procedía de un colmenar de la provincia de Vibo Valentia y había sido trasladada el 31 de mayo sin respetar las normas de manipulación. El 2 de junio el servicio veterinario de Latina ASL ya había sido alertado de la presencia de insectos sospechosos.
Dieciséis municipios bajo observación, fábricas bloqueadas
Sobre la base del plan nacional de vigilancia de Aethina tumida, los servicios veterinarios de las autoridades sanitarias locales de Latina y Frosinone han bloqueado los establecimientos apícolas que se encuentran dentro de la zona de protección de 20 kilómetros. Los municipios afectados son Campodimele, Fondi, Formia, Gaeta, Itri, Lenola, Minturno, Monte San Biagio, Santi Cosma e Damiano, Sperlonga y Spigno Saturnia, a los que se suman los centros que se encuentran dentro de la zona de vigilancia más amplia.
La dirección de la Dirección General de Sanidad Animal establece restricciones a los desplazamientos de abejas, abejorros y productos de riesgo desde las zonas de protección y vigilancia hacia el resto del territorio nacional y los demás Estados miembros de la Unión. La recomendación a los apicultores, reiterada también por ASL Roma 5, es seguir las buenas prácticas apícolas y, sobre todo, las normas que rigen el movimiento de las colmenas. Porque es precisamente ahí, en la transferencia de material biológico, donde se juega el juego de la contención.
Qué es Aethina tumida: el enfoque
El insecto es originario del África subsahariana, donde convive con las abejas locales sin causar daños importantes, dado que las colonias nativas han desarrollado defensas efectivas. El problema surge cuando sale de su alcance. El primer informe en el hemisferio occidental fue de un colmenar comercial en Florida en mayo de 1998, y la identificación se confirmó el 13 de julio de ese año. Desde entonces se ha instalado en Estados Unidos, Australia, Canadá y Egipto, casi siempre a través del comercio de abejas. En Italia apareció por primera vez en Calabria en septiembre de 2014.
El ciclo de vida explica el peligro del parásito. Las hembras ponen masas de huevos en las grietas de la colmena o directamente sobre los panales de cría; en dos o cuatro días los huevos eclosionan y las larvas inmediatamente comienzan a alimentarse de polen, miel y crías. Son las larvas (que podemos observar en la imagen inferior), no los adultos, las que causan la mayor parte del daño, porque cavan túneles en los panales y contaminan la miel con sus propios excrementos. El resultado está bien descrito por los Servicios de Extensión Agrícola de EE. UU.: las heces provocan decoloración, fermentación y formación de espuma en la miel, mientras que la colmena infestada parece viscosa, gotea miel fermentada y desprende un olor podrido similar al de las naranjas podridas, que actúa como repelente para las abejas. En ese momento la reina deja de poner, las abejas abandonan los panales y la colonia puede colapsar.
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Un detalle que a menudo se pasa por alto es el del suelo, ya que las larvas maduras salen de la colmena para convertirse en pupas en el suelo circundante, a unos diez centímetros de profundidad: por esta razón, el insecto prefiere ambientes cálidos y húmedos para completar su ciclo y es más dañino en regiones con clima templado, como nos recuerda la hoja APHIS del USDA. Una característica que hace que las zonas costeras del bajo Lacio sean un terreno potencialmente favorable.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha puesto en blanco y negro las malas noticias, para quienes esperan una barrera natural. Según la evaluación de la EFSA, hasta que se erradique el escarabajo es aconsejable mantener restricciones al movimiento de abejas, abejorros y productos relacionados desde las zonas infestadas hacia las zonas libres. Y los mapas modelados por la Agencia indican que, una vez introducido, el insecto podría completar su ciclo en todos los Estados miembros de la Unión entre mayo y septiembre. La difusión natural es lenta (el mismo estudio estima que tardará cien años en recorrer los 250 kilómetros que separan Calabria de Abruzos), el problema es el posible movimiento de una sola colmena infectada, que puede anular esta distancia en una tarde, como ocurrió en el caso de Gaeta.
En cuanto a la salud humana, no hay alarma: el parásito no supone ningún riesgo para las personas. El daño es enteramente productivo y recae sobre los apicultores, en un sector ya afectado por el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Algunas perspectivas surgen de la investigación: ENEA está desarrollando un biopesticida de ARN capaz de silenciar un gen esencial del escarabajo, sin efectos sobre el medio ambiente y las abejas. Por ahora el arma más eficaz sigue siendo la más antigua, es decir, comprobar la urticaria, denunciar sospechas y no mover nada sin autorización. Para aquellos que deseen profundizar en la biología y los métodos de control, se puede hacer referencia a la revisión publicada en Current Zoology (Oxford University Press).