Un pequeño grupo de voluntarios ha ayudado a cultivar casi 8 millones de árboles nativos en Escocia, un logro clave para los esfuerzos de restauración de la selva atlántica, después de recolectarlos manualmente. 11 millones de semillas.
Acerca de 100 voluntarios (incluidos maestros y médicos jubilados, oficinistas y familias jóvenes) han dedicado decenas de miles de horas a explorar bosques, a menudo remotos, en las tierras altas y las islas occidentales, en busca de árboles con semillas.
El trabajo se basa en mapas detallados creados por NatureScot y Scottish Forestry, que identifican zonas de bosques antiguos que permanecen, a menudo en lugares expuestos y de difícil acceso, lo que obliga a los voluntarios a bajar pendientes para encontrar los especímenes adecuados.
Las especies investigadas pertenecen a un selecto grupo de árboles que colonizaron Escocia después de la última Edad del Hielo: avellano, roble albar, abedul enano, sauce, enebro, abedul, cerezo silvestre, olmo de montaña, tejo y saúco.
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La ventaja genética de los árboles locales.
Según los ecologistas involucrados en el proyecto, estos árboles han heredado una resiliencia genética que les permite sobrevivir en microclimas y tipos de suelo específicos a lo largo de la costa atlántica de Escocia, una ventaja que las especies no nativas no poseen, un aspecto que es cada vez más relevante a medida que cambia el clima.
Los estudios más recientes indican que sólo sobreviven 30.000 hectáreas de bosque atlántico nativo, un raro hábitat templado adaptado al clima costero húmedo del Reino Unido. Estos focos de bosque, que ahora son el foco de proyectos de restauración de varios millones de libras, han sido mapeados con precisión en distintas «zonas de semillas» definidas por expertos forestales.
Las semillas son recolectadas, clasificadas y revisadas por la organización de reconstrucción Trees for Life en su vivero en Dundreggan, cerca de Inverness. Las plántulas obtenidas se devuelven exactamente a sus zonas de origen.
Woodland Trust ya ha utilizado las plántulas para varios proyectos de reforestación, incluidos Gleann Shìldeag y Assynt en Wester Ross, y Beò Airceig, un área de restauración de 30.000 hectáreas alrededor de Loch Arkaig, en Lochaber, además de venderlas a docenas de pequeños agricultores (los llamados arrendatario) que plantan arboledas en antiguas tierras de pastoreo.
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Las historias de los voluntarios.
Sheena Macaulay, licenciada en biología y residente cerca de Oban, es una de las voluntarias del proyecto. Ex director de TI en la central hidroeléctrica de Cruachan de Scottish Power, combina la recolección de semillas con la conservación de mariposas, inclinándose para buscar larvas de mariposas. Speyeria de los pantanos y polillas pimpinela durante excursiones cerca de Oban.
Macaulay dice que también involucró a vecinos y amigos en el proyecto, explicando que le parecía más útil actuar concretamente por el clima que preocuparse simplemente con palabras.
Su grupo está coordinado por Roz Birch, jefa de voluntarios de Trees for Life, quien durante las salidas imparte lecciones improvisadas de biología reales, mostrando ramas, hojas y semillas recogidas por los voluntarios. Birch enseñó a los voluntarios a distinguir el roble albar escocés nativo del roble común (o inglés) observando la distancia entre las bellotas y las hojas de la ramita. Un árbol cubierto de musgo se convierte entonces en el punto de partida de una lección sobre la ecología de la selva templada, cuya corteza alberga todo un microecosistema de musgos y líquenes típicos de los climas húmedos.
Birch destaca cómo los árboles de estos bosques se han adaptado con el tiempo a vientos muy fuertes y tormentas frecuentes, y cómo la singularidad de esta franja de selva tropical reside precisamente en la presencia de briofitas, líquenes y ecosistemas enteros que sólo se encuentran en la costa oeste de Escocia, Gales y el suroeste de Inglaterra.
La ciencia rigurosa, amenazada por el cambio climático
El proyecto se basa en un riguroso trabajo ecológico y una observación constante de los ciclos estacionales, a partir de inventarios de bosques antiguos y de pinares de Caledonia. Los lugares se controlan periódicamente y, según Birch, los signos del calentamiento climático ya son evidentes: la maduración de las semillas se produce cada vez más temprano. Una primavera seca, por ejemplo, puede poner en dificultades al mostajo, pero favorece al espino, lo que obliga a los equipos a cambiar o incluso cancelar las fechas de cosecha programadas.
El proyecto también llena un vacío dejado por organizaciones forestales comerciales o gubernamentales: muchos de los sitios involucrados son demasiado remotos o demasiado costosos para que lleguen los recolectores comerciales de semillas, lo que hace que el trabajo que realizan los equipos de Birch sea aún más valioso. Los promotores creen que es el programa de reforestación voluntario y cívico más grande de su tipo.
Comenzó como un proyecto de un año y ya ha obtenido financiación por cuarto año consecutivo, gracias a una coalición de partidarios que incluye la Lotería Postal (a través de Woodland Trust Scotland), los recaudadores de fondos Trees for Life, la Fundación BrITE y la Fundación Clean Planet.
Entre los voluntarios también se encuentra Laura Corbe, 47 años, bióloga marina, que valora el tiempo dedicado a buscar semillas porque la obliga a reducir el ritmo y concentrarse, sin distracciones, en las ramas de los árboles y el suelo. Para ella, quienes nunca han vivido directamente esta experiencia luchan por comprender verdaderamente el valor de la selva tropical, incluso entre quienes han vivido en esos lugares toda su vida.