A las cinco de la mañana del 13 de agosto, el contador de Kaub hizo tictac. 11 centímetros. La víspera fueron 12, el 9 de agosto nuevamente 23. En cuatro días, diez centímetros de agua desaparecieron del nivel hidrométrico del Rin en uno de los puntos más delicados para la navegación comercial europea. El resultado se puede ver en las barcazas: muchas ya no pueden cruzar este tramo del Medio Rin, otras viajan con una fracción de su carga habitual. Algunos permanecieron al sur de Kaub, otros cambiaron de rumbo hacia el norte.
La cifra registrada por la Wasserstraßen- und Schifffahrtsverwaltung des Bundes (WSV), la Administración Federal de Vías Navegables de Alemania, está ahora muy por debajo de la 25 centímetros el 22 de octubre de 2018todavía indicado en las hojas oficiales como mínimo de referencia anterior. Y el descenso, al menos por ahora, no promete una reversión rápida.
Esos 11 centímetros no son la profundidad del Rin
Aquí, sin embargo, necesitamos aclarar un malentendido bastante fácil. El Rin no ha alcanzado ni un hilo de profundidad de once centímetros. El valor de Kaub indica la altura del agua respecto al cero convencional de la estación hidrométrica, fijado en 67,669 metros sobre el nivel de referencia alemán. La profundidad realmente disponible en el canal navegable es mayor y depende también de la conformación del fondo marino.
El propio WSV indica para Kaub una Puesto de agua Gleichwertigerel nivel de referencia utilizado para la navegación en condiciones de poca agua, de 77 centímetros. A ese nivel corresponde una profundidad de referencia de la vía fluvial de 1,90 metros. Por lo tanto, ver caer el ancho de vía a 11 centímetros significa perder un enorme margen para el calado de los barcos, especialmente aquellos cargados con mercancías pesadas. Y ahí es donde el problema rápidamente pasa de la hidrología a las finanzas corporativas.
Kaub es particularmente sensible porque se encuentra en un tramo estrecho y poco profundo del Rin Medio, a lo largo de una de las principales rutas utilizadas para traer materias primas desde los puertos del Mar del Norte al corazón industrial de Alemania. Unos pocos centímetros deciden aquí cuántas toneladas se pueden cargar en un barco.
Las barcazas que aún pueden moverse deben aligerarse para evitar tocar el fondo. En el norte algunos viajan con cargas alrededor del 20% de la capacidad. Realizar cinco viajes donde normalmente uno sería suficiente es una forma eficaz de seguir transportando mercancías. Mucho menos hacerlo barato.
De 24 mil a 14.500 toneladas diarias
Un ejemplo es la ruta que une Rotterdam con Duisburgo. En condiciones normales, HGK Dry Shipping transporta en este corredor aproximadamente 24 mil toneladas diarias de carbón y mineral. Al estar el Rin tan bajo, puede desplazarse unos 10000000000000mhm por río 14.500: casi un 40% menos.
Para mantener abastecida la acería Hüttenwerke Krupp Mannesmann en Duisburgo, RheinCargo empezó a desviar parte del tráfico hacia las vías. Están inicialmente previstos tres viajes semanales de ida y vuelta entre Róterdam y Duisburgo hasta finales de septiembrecon aproximadamente 2 mil toneladas de carbón transportadas por cada tren. El operador describió directamente la intervención como una respuesta a la mala situación del Rin.
El problema afecta a varios sectores de la industria alemana, porque a lo largo del río viajan combustibles, minerales, productos químicos, acero, cereales y otras materias primas. Cuando las barcazas necesitan reducir su carga, se necesitan más vehículos para mover la misma cantidad de carga. Cuando el paso se vuelve intransitable, el ferrocarril o la carretera permanecen, suponiendo que haya capacidad disponible.
El Rin sigue fluyendo. Sin embargo, desde el punto de vista logístico, en Kaub casi empieza a comportarse como una carretera con un carril cerrado y el otro demasiado estrecho para los camiones.
Las previsiones aún no muestran una recuperación real
Los próximos días tampoco son muy tranquilizadores. La previsión a 14 días del Bundesanstalt für Gewässerkunde (BfG), el Instituto Federal Alemán de Hidrología, asigna una probabilidad de 100% que el nivel medio diario de Kaub se mantendrá por debajo de los 77 centímetros hasta al menos el 19 de agosto. Incluso hacia el 25 de agosto la probabilidad se mantiene en torno al 95%. Estas estimaciones están sujetas a la evolución de las precipitaciones, con una incertidumbre que aumenta a medida que pasa el tiempo, pero de momento no aparece en la imagen la lluvia capaz de devolver rápidamente el agua bajo las quillas.
El nuevo mínimo se produce después de semanas de calor y escasas precipitaciones en gran parte de Europa central. Atribuir un solo episodio de sequía directamente al cambio climático requiere análisis específicos. Sin embargo, la vulnerabilidad de la navegación por el Rin a los veranos más calurosos y a los períodos prolongados de estiaje ha sido estudiada durante años por el propio BfG: las proyecciones utilizadas por el organismo indican la posibilidad de fases de escasez de verano más largas y frecuentes.
Por ahora basta con mirar a Kaub. En 2018, 25 centímetros se convirtieron en el símbolo de la crisis del Rin. El 13 de agosto de 2026 el metro marca 11. Mientras tanto, en el río, el carbón y los minerales ya están tomando el tren.
Rijn – Aanhoudende droogte y greenr dalend waterpeil zorgt mogelijk voor tweedeling vd rivier
De gevolen van de recordbrekende hittegolven van deze zomer worden steeds duidelijker. Desde aanhoudende droogte heeft de scheepvaart op de #Rijn – een van Europa’s belangrijkste… pic.twitter.com/3UmAIt7TGu– Johanns (Alpen)weer @johannsalpenweer.bsky.social (@Alpenweerman) 10 de agosto de 2026