Un grupo de investigadores liderados por Weilin Liao, de la Universidad Sun Yat-sen de Guangzhou, ha analizado por primera vez a escala global el “olas de calor extremas cada hora» (HHE, extremos de calor horarios), cruzando datos climáticos históricos de 1981 a 2023 con proyecciones hasta 2099. El estudio, publicado en Nature Climate Change, cambia la unidad de medida estándar del riesgo de calor: ya no el día, clasificado como «caliente» o «normal» en función de un único valor máximo, sino la hora. Es una diferencia que importa, porque dos días clasificados de la misma manera pueden esconder un número muy diferente de horas verdaderamente peligrosas – un margen que las métricas actuales no registran.
El panorama que surge es claro. En el escenario de altas emisiones SSP5-8.5, Se espera que la frecuencia global de HHE se cuadruplique para finales de siglo.mientras que la exposición general de la población mundial a estos eventos se multiplicará por seis. Cada día ya clasificado como «caluroso» ganará una media de cuatro horas más de temperaturas extremas respecto a hoy. Pero el dato más significativo se refiere a los días que los índices tradicionales consideran normales: aquí, sin embargo, se acumularán otras tres o cuatro horas de calor extremo, un fenómeno que las métricas diarias convencionales no registran en absoluto.
El desglose estadístico de los factores confirma cómo el calentamiento climático, más que el crecimiento demográfico, es la fuerza impulsora de esta tendencia: El cambio climático explica por sí solo el 92% del aumento de la exposición previsto para finales de siglo en el escenario intermedio SSP2-4,5, porcentaje que se eleva hasta el 96% en el escenario más pesimista SSP5-8,5.
Los investigadores también calcularon el efecto de los diferentes niveles de calentamiento global en comparación con la era preindustrial: con cada medio grado adicional, la duración media de los HHE por temporada de verano crece en unas 200 horas, pasando de 402 horas con un grado de calentamiento a más de 1.061 horas con 2,5 grados. Con 1,5 grados, menos del 1% de la superficie terrestre experimentaría una duplicación en la frecuencia de estos eventos; a 2 grados la proporción aumenta al 60%, a 2,5 grados supera el 93%.
La distribución geográfica de la exposición no es uniforme. Más de las tres cuartas partes de la carga actual y futura del calor extremo recae sobre los países de ingresos bajos y medianos, en particular América del Sur, África occidental y central y el Sudeste Asiático. En las regiones más pobres, cada medio grado de calentamiento añade más de una hora de calor extremo por día caluroso, frente a aproximadamente media hora en las regiones de altos ingresos, una brecha que el estudio denomina desigualdad intergeneracional y geográfica.
De hecho, los nacidos hoy heredan una exposición mucho mayor al calor que los nacidos en 1981. En el escenario de altas emisiones SSP5-8,5, la cohorte de 2023 acumulará una exposición a lo largo de su vida hasta cuatro veces mayor que la cohorte de 1981. Una segunda línea de análisis, realizada separando los resultados por nivel de calentamiento global en lugar de por escenario de emisiones, muestra que el multiplicador crece casi linealmente con la temperatura: de aproximadamente 2,2 veces a 1,5°C calentándose hasta 3,2 veces a 2,5°C. Incluso en este segundo análisis, la brecha por ingresos sigue siendo grande: en los países de bajos ingresos el multiplicador aumenta de 3,1 a 4,6 veces entre 1,5°C y 2,5°C de calentamiento, en comparación con un aumento de 1,6 a 2,3 veces en los países de altos ingresos.
Los autores también vinculan la exposición horaria a la mortalidad relacionada con el calor observada en varios países entre 2001 y 2020, encontrando correlaciones estadísticas sólidas, que oscilan entre 0,63 y 0,95 según el país, una señal de que la unidad de medida horaria capta mejor el riesgo real para la salud pública en comparación con los índices diarios.
El estudio propone un cambio de paradigma en la evaluación del riesgo climáticopidiendo que las políticas de adaptación y los sistemas de alerta abandonen la lógica del «día caluroso» en favor de un seguimiento horario, capaz de interceptar incluso el calor que se acumula silenciosamente en noches y días aparentemente normales.