La empresa estadounidense Robótica TRIC traído a los campos de fresas de California Robots autónomos del tamaño de tractores.capaz de cubrir varias hileras a la vez y tratar las plantas con luz UV-C durante la noche. Vienen dos veces por semana, ajustan las lámparas en función de las irregularidades del terreno y son supervisados a distancia por la empresa. No dejan detrás la habitual nube de niebla: para algunos hongos y ácaros, el tratamiento consiste en una breve exposición a la luz ultravioleta.
El principio no es del todo nuevo. Ya habíamos hablado de ICARO X4, el robot italiano desarrollado especialmente para viñedos. TRIC Robotics eligió las fresas, un cultivo delicado y frecuentemente tratado, y amplió considerablemente el marco.
Doce metros de lámparas sobre las fresas
El modelo más grande se llama Edén. Se trata de una plataforma de tres ruedas de más de 40 pies de ancho, unos 12 metros, construida en las proporciones de los pulverizadores agrícolas normales. Las aletas laterales y la altura de las lámparas se ajustan automáticamente para mantener la dosis esperada incluso cuando los surcos no son lisos, como suele ocurrir en campos reales y mucho menos en animaciones promocionales.
el robot Luna es más compacto, cubre seis hileras y, según la empresa, puede atender una superficie de entre 50 y 100 acres, es decir, entre 20 y 40 hectáreas aproximadamente. Puede llevar lámparas UV-C, cámaras para recopilar datos sobre las plantas o aspiradoras que eliminen físicamente los insectos. Son herramientas diferentes: la luz actúa sobre algunos patógenos y ácaros, el aspirador se ocupa de los insectos. En los vídeos, todo acaba a menudo en la cómoda categoría de «parásitos asesinados por las rayas», pero una raya no es una aspiradora.
Los agricultores no tienen que comprar la máquina. TRIC ofrece el tratamiento como servicio, prepara el robot en la parcela y gestiona sus salidas nocturnas. La empresa afirma que el precio está alineado con el de los programas convencionales de control de plagas y enfermedades; Sin embargo, no publica suficientes datos económicos para comparar en detalle los costes, ahorros y resultados de cada empresa agrícola.
Las primeras plataformas funcionaban con baterías. A menudo faltaban puntos de carga en el campo, por lo que los modelos actuales funcionan con un generador diésel montado a bordo. La luz es del futuro, el generador mucho menos.
Por qué los robots encienden las lámparas en la oscuridad
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La luz UV-C utilizada en los tratamientos tiene una longitud de onda de aproximadamente 254 nanómetros y daña el material genético de hongos, bacterias, virus y algunos artrópodos. Sin embargo, aplicarlo a las plantas en cualquier momento sería ineficiente y podría requerir dosis más altas.
De hecho, varios microorganismos poseen mecanismos capaces de reparar parte del daño causado por los rayos ultravioleta cuando se exponen nuevamente a la luz visible. El tratamiento nocturno deja pasar algunas horas de oscuridad y dificulta esta reparación, llamada fotorreactivación. Ésta es la razón científica del turno de noche, más precisa que la idea genérica de que los patógenos son simplemente «más débiles cuando duermen».
Investigadores del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE.UU. trabajan en esta técnica desde 2011. Las pruebas en fresas involucraron, entre otros, el moho gris, el oídio, varias especies responsables de la antracnosis y la araña roja. La aplicación nocturna permitió reducir las dosis de UV-C necesarias sin observar efectos negativos en las plantas en las condiciones experimentales estudiadas.
La transición de las pruebas de laboratorio a las de campo ha dado resultados interesantes incluso independientemente de los robots del TRIC. En un estudio publicado en Progreso de la sanidad vegetalse probaron equipos UV-C arrastrados por tractores por la noche en parcelas de fresas en California y Florida. Las aplicaciones de alrededor de 200 julios por metro cuadrado contenían oídio tanto o mejor que los programas semanales de fungicidas utilizados en las pruebas. En Florida, dos tratamientos por semana redujeron la incidencia de enfermedades en la fruta en aproximadamente un 83% en comparación con las parcelas no tratadas.
Ese estudio probó el tratamiento UV-C con dosis, cepas y condiciones ambientales específicas. No certificó el rendimiento comercial de los robots TRIC, pero confirmó que las lámparas montadas sobre las fresas tienen una base científica bastante más sólida que un carrete con música épica.
¿Qué pesticidas se pueden reducir?
TRIC Robotics presenta la tecnología como una alternativa libre de químicos para el control de plagas y enfermedades. La definición debe mantenerse dentro del radio de las lámparas. UV-C puede reducir o reemplazar algunas intervenciones fungicidas y acaricidasaunque no eliminen las malas hierbas, las enfermedades no susceptibles de tratamiento o todos los insectos que pasan por un cultivo.
Por este motivo el sistema se propone dentro de la defensa integrada, junto con el resto de herramientas disponibles. Cuando necesitas aspirar un insecto, entra en juego un accesorio diferente. Cuando el objetivo es un hongo sensible a la luz UV-C, las lámparas se encienden. El robot aporta ambas cosas, sin pretender que una sola tecnología pueda hacerlo todo.
El desarrollo comercial avanza junto con la investigación. La Fundación Nacional de Ciencias otorgó a TRIC Robotics $965,770 en una subvención SBIR de segunda fase dedicada al uso de luz ultravioleta contra patógenos de la fresa. El proyecto inició en diciembre de 2022 y la conclusión señalada por la institución se espera, de forma estimada, para finales de 2028.