Los álamos americanos pueden conservar una especie de memoria de la sequía y utilizarlo el año siguiente para producir más productos químicos disuasorios de insectos. Incluso cuando vuelve a haber agua disponible y las hojas viejas han caído, las nuevas siguen acarreando las consecuencias del verano anterior. En el experimento, estas sustancias defensivas aumentaron hasta un 11%.
El descubrimiento proviene de un estudio de la Universidad de Utah publicado en unNuevo fitólogo el 13 de septiembre de 2026. Durante tres años, los investigadores observaron cómo 360 álamos jóvenes (Populus tremuloides) reaccionó a períodos de sequía controlada y descubrió que algunas de las respuestas del árbol continuaron manifestándose incluso en la siguiente temporada de crecimiento.
Una característica sorprendente, especialmente para una especie que pierde completamente sus hojas cada otoño y tiene que reconstruir su follaje cada primavera.
Las hojas nuevas recuerdan a la sequía del año anterior.
Los protagonistas del estudio son los álamos americanos, árboles reconocibles por su corteza clara y sus hojas que vibran al menor soplo de viento, hasta adquirir un amarillo intenso en otoño. Habitan las montañas de América del Norte y pueden formar bosques enteros mediante reproducción clonal, con numerosos troncos que comparten la misma herencia genética.
Para estudiarlos, el grupo coordinado por Talia Karasov y William Anderegg, junto con la investigadora Aubrey Hawks, recogieron material vegetal de cinco bosques nacionales de Utah y Colorado, para posteriormente cultivarlo en un campo experimental de la universidad. De 2021 a 2023, algunos grupos de árboles recibieron agua regular, mientras que otros recibieron un riego reducido, hasta una cuarta parte del reservado para los ejemplares de control. En algunos casos, después de un verano especialmente seco, el riego ha vuelto a la normalidad.
Y es al observar este último que los investigadores encontraron el resultado más interesante. En 2022, los álamos que habían experimentado sequía durante el año anterior mostraron 11% más de glucósidos fenólicos salicinoides en comparación con los árboles regados regularmente en 2021. En 2023, la misma comparación mostró un aumento del 8%.
Se trata de sustancias naturales que hacen que las hojas sean menos atractivas para numerosos insectos herbívoros. Su concentración, sin embargo, no mostró un aumento significativo durante el primer año de sequía. En definitiva, la respuesta más marcada llegó con cierto retraso. Como si los árboles guardaran la huella de las condiciones por las que pasaron y siguieran modificando sus defensas incluso después del fin del estrés hídrico.
Una defensa química que puede marcar la diferencia
Según Karasov, estos compuestos pueden representar hasta el 20% del peso de una hoja seca. Una cantidad considerable, sobre todo teniendo en cuenta que para producir sustancias defensivas se necesitan recursos que la planta podría utilizar para crecer. Sin embargo, en el experimento, los investigadores no encontraron evidencia de que el aumento de estas defensas particulares resultara en una reducción del crecimiento.
También hay otro dato interesante. Los árboles con concentraciones más altas de glucósidos fenólicos generalmente tenían una porción más pequeña de cubierta dañada. Por cada punto porcentual adicional de estas sustancias en el peso seco de las hojas, el modelo estadístico estimó una disminución de aproximadamente 1,8 puntos porcentuales de cubierta dañada.
Una relación que sugiere un posible beneficio protector, incluso si los daños observados incluyeron diferentes tipos de alteraciones en las hojas y el estudio no midió directamente cuántos insectos se las comieron.
Además, la respuesta a la sequía también involucró otros productos químicos. Los taninos condensados, implicados en la protección contra algunos microorganismos, siguieron una tendencia diferente: en 2023, los árboles sometidos a dos o tres años consecutivos de sequía tenían alrededor de un tercio menos que los que habían pasado por un año de recuperación. Por tanto, el árbol pareció cambiar la forma en que distribuía sus recursos entre diferentes formas de defensa.
Las setas de las hojas también cambian.
La investigación también analizó los hongos que viven en la superficie y el interior de las hojas. En árboles sometidos a sequía, los investigadores encontraron una mayor presencia relativa de hongos pertenecientes a grupos potencialmente patógenos. Por el contrario, cuando los glucósidos fenólicos aumentaron, su presencia tendió a disminuir.
Las diferencias también afectaron a grupos individuales de hongos. esos asi Golovinomycesasociados al oídio, fueron menos abundantes durante la sequía, mientras que los del género aumentaron ganodermaque incluye especies capaces de atacar árboles ya debilitados. Esto significa que la sequía puede cambiar simultáneamente la química de las hojas y la comunidad de organismos que viven allí. Sin embargo, algunos de los hongos identificados pueden vivir en los árboles sin causar enfermedades: su presencia por sí sola no indica una infección.
¿Los árboles realmente tienen recuerdos?
Los científicos hablan de “memoria funcional”expresión utilizada para describir los efectos persistentes de una experiencia ambiental en la fisiología de las plantas.
Queda por entender qué mecanismo permite a los álamos conservar este rastro de sequía. Puede haber cambios en la regulación de procesos químicos o consecuencias físicas del estrés, como daños a las raíces más finas y a los tejidos que transportan el agua. Las dos posibilidades aún no se han distinguido experimentalmente.
La importancia de esta respuesta para la supervivencia de los árboles también requiere más observación. De hecho, la sequía prolongada es uno de los principales factores asociados al fenómeno conocido como Declive repentino de Aspenla rápida descomposición de los álamos americanos, que puede provocar la muerte de masas forestales enteras.
Comprender cómo estos árboles afrontan el estrés hídrico podría ayudar a predecir su resiliencia, especialmente en un clima caracterizado por períodos de sequía cada vez más intensos. Como explican los investigadores en la presentación del estudio publicado por la Universidad de Utah, serán necesarios más experimentos para establecer cuánto tiempo persisten estas modificaciones y si realmente favorecen la supervivencia de los árboles.
Mientras tanto, se ha observado una cosa: un álamo puede perder todas sus hojas en otoño y crecer otras nuevas en primavera, arrastrando consigo las consecuencias de un verano particularmente difícil. Las hojas del año pasado han caído. Evidentemente la sequía había dejado algo atrás.