En la Costa Azul el mar tiene ese aspecto de postal que engaña: sombrillas cuidadas, paseos por el paseo marítimo, barcos parados en los puertos deportivos, turistas con el bañador aún húmedo y el teléfono en la mano. Parece el lugar menos adecuado para hablar de tsunamis. Y, sin embargo, allí mismo, entre Niza, Cannes, Antibes y la franja francesa que domina el mar de Liguria, los científicos llevan años insistiendo en una palabra incómoda: preparación.
En el Mediterráneo, el riesgo de tsunami se percibe a menudo como un asunto lejano, casi exótico, procedente del Pacífico, de Japón, de Indonesia, imágenes vistas en las noticias y pegadas a inmensos océanos. Nuestro mar parece más pequeño, más familiar, más domesticado. Excepto que la geología tiene muy poco sentido del mobiliario mental humano. La cuenca mediterránea es estrecha, densamente habitada, rodeada de fallas, volcanes, costas urbanizadas, puertos, aeropuertos, playas repletas en verano. La UNESCO-COI indica para el Mediterráneo una probabilidad del 100% de que se produzca un tsunami de al menos un metro en los próximos 30 a 50 años; en otras comunicaciones institucionales habla de una probabilidad cercana al 100% de que se produzca una ola mayor a un metro en los próximos 30 años. El intervalo cambia, el mensaje permanece: el riesgo existe y se refiere a un mar mucho más cercano de lo que estamos acostumbrados a pensar.
Un tsunami, o maremoto, surge cuando una gran masa de agua se mueve repentinamente. Puede ocurrir debido a un terremoto submarino, un deslizamiento de tierra bajo el mar, una erupción volcánica. La ola viaja rápido, muchas veces sin tener el aspecto espectacular que imaginamos en mar abierto. El problema llega cerca de la costa, cuando la energía se concentra, el agua invade la tierra y las corrientes se vuelven lo suficientemente fuertes como para arrastrar personas, coches, barcos, estructuras ligeras. A la primera oleada pueden seguir otras, y la inicial puede incluso dejar una falsa impresión de haber escapado del peligro. La Organización Mundial de la Salud recuerda que entre 1998 y 2017 los tsunamis causaron más de 250.000 muertes en todo el mundo, la mayoría de ellas en la catástrofe del Océano Índico de 2004.
La Riviera francesa ya lo sabe
La Riviera francesa ya ha visto cómo el mar se comporta de forma anómala. El 16 de octubre de 1979, en Niza, el hundimiento submarino relacionado con las obras en la zona del puerto y del aeropuerto generó un tsunami local: ocho personas murieron y se registraron daños también en Antibes y Cannes. Estudios posteriores reconstruyeron la inundación, especialmente en las zonas de La Salis y La Garoupe, en Antibes, con efectos observados durante varios minutos a lo largo de la costa.
Incluso antes, el 23 de febrero de 1887, el terremoto de Liguria azotó la zona situada entre las Rivieras italiana y francesa. Las reconstrucciones históricas hablan de una retirada repentina del mar en Cannes y Antibes, seguida de olas de hasta dos metros aproximadamente, con playas invadidas y daños materiales. Cerca de Imperia, la carrera máxima se estima en unos dos metros. Era un Mediterráneo sin smartphones, sin alertas push, sin paneles de luz, sin protección civil moderna. Quedó lo mismo que permanece hoy cuando no hay tiempo: ver la señal, comprender, subir más alto.
En 2003, el terremoto de Boumerdès, en Argelia, demostró lo conectado que está el Mediterráneo occidental. Las olas alcanzaron la costa francesa en aproximadamente una hora y cuarto, provocando descensos del nivel del mar, fuertes corrientes, vórtices y daños a los barcos en los puertos. En algunos casos se observaron variaciones entre 50 centímetros y un metro y medio. En tierra, tal vez alguien lo habría descartado como un extraño capricho del mar. En los puertos, sin embargo, el agua ya había cambiado de ritmo.
La parte más inconveniente tiene que ver con el momento. Si el tsunami se origina lejos, por ejemplo a lo largo de la costa norteafricana, la Riviera francesa podría tener decenas de minutos para activarse. Si nace cerca, en el mar de Liguria o de un desprendimiento de tierra submarino frente a la costa, su llegada puede producirse en menos de diez minutos. En ese caso la tecnología corre, pero el mar corre junto. Un sistema de alerta tradicional, por muy eficiente que sea, puede encontrarse persiguiendo la ola.
Desde 2012, Francia cuenta con el CENALT, el centro nacional de alerta de tsunamis, incluido en el sistema internacional coordinado por la UNESCO para el Mediterráneo y el Atlántico nororiental. Su tarea es transmitir mensajes de alerta a las autoridades francesas en los quince minutos siguientes a un terremoto potencialmente tsunamigénico. Esto funciona para grandes eventos sísmicos detectables, especialmente los más distantes. En el caso de los tsunamis locales, los que se generan casi bajo los pies, la prevención se desplaza por todo el territorio: señales, mapas, itinerarios, ejercicios, escuelas preparadas, ciudadanos capaces de reconocer un terremoto sentido en la costa o una retirada repentina del mar.
el camino más corto
En Niza y a lo largo de la Riviera francesa, el trabajo más concreto proviene de los mapas. Las zonas de evacuación definidas por las autoridades francesas y la Universidad de Montpellier tienen en cuenta la altitud, la distancia al mar y datos históricos: zonas por debajo de los 5 metros sobre el nivel del mar en un radio de 200 metros desde la costa, extendiéndose hasta 500 metros a lo largo de las desembocaduras de los ríos. Dentro de este perímetro se encuentran zonas muy transitadas y urbanizadas llenas de actividades y personas.
Los números hacen que la pregunta sea menos abstracta. Considerando también a Córcega, a lo largo del Mediterráneo francés se habla de aproximadamente 1.700 kilómetros de costa, 187 municipios y al menos 164.000 residentes potencialmente involucrados. En pleno verano, a los residentes hay que sumar hasta 835 mil bañistas. En el área metropolitana de Niza-Costa Azul, el modelo estima una asistencia a las playas de entre 10.000 y 87.000 personas, según la temporada y la época. Una diferencia enorme, porque evacuar una playa medio vacía a primera hora de la mañana y una playa llena en agosto son dos trabajos distintos.
Por ello, la evacuación se estudia a pie, metro tras metro. Pendientes, pasos inferiores, escaleras, cuellos de botella, diferentes velocidades entre un adulto entrenado, un niño, una persona mayor, un turista desorientado en chanclas y una familia cargada de bolsas. La estrategia desarrollada para Niza y sus alrededores ha identificado casi un centenar de lugares de refugio fuera del alcance de las olas y ha optimizado las rutas para llegar a ellos en el menor tiempo posible. Aquí la palabra «refugio» pierde cualquier aura dramática y se convierte en algo muy simple: saber adónde ir, antes de que sea realmente necesario.
Cannes ya obtuvo el reconocimiento UNESCO-COI “Tsunami Ready” en enero de 2024, siendo el primer municipio de Francia continental y de la región nororiental del Atlántico-Mediterráneo en lograr este hito. El programa incluye 12 indicadores sobre evaluación, preparación y respuesta de riesgos, con reconocimiento renovable cada cuatro años. Deshaies, en Guadalupe, ya había entrado en la ruta. Niza avanza en la misma dirección, con plataformas de información, mapas interactivos y una cultura de la evacuación que debe volverse tan común como leer el cartel de «salida de emergencia» en un cine.
Italia también es parte de esta historia.
Para Italia el asunto suena aún más familiar. Tenemos largas costas, ciudades costeras, puertos, islas, volcanes activos, zonas sísmicas y una temporada turística que transforma determinadas costas en corredores humanos. El sistema nacional de alerta de tsunamis generados por terremotos en el Mediterráneo se llama siam y fue establecido con directiva del 17 de febrero de 2017. En él participan el Departamento de Protección Civil, INGV e ISPRA. El Centro de Alerta de Tsunamis del INGV evalúa el potencial tsunamigénico de los terremotos; ISPRA proporciona datos en tiempo real de la red de mareógrafos; Protección Civil difunde mensajes para activar el sistema nacional.
ISPRA también dispone de un portal con mapas de inundaciones por tsunamis en las costas italianas, con zonas de alerta y evacuación vinculadas a escenarios generados por terremotos. Son herramientas técnicas, por supuesto, pero nos dicen algo muy práctico: el riesgo de tsunami en el Mediterráneo no pertenece sólo a los documentos de los expertos franceses ni a los ejercicios en la Riviera francesa. Es dentro de un sistema común, donde un terremoto en el mar puede producir efectos en diferentes costas, en diferentes países, en poco tiempo.
El límite siempre sigue siendo el mismo. Las alarmas funcionan bien cuando hay tiempo suficiente para medir, calcular, transmitir, recibir, decidir e iniciar procedimientos. Ante un deslizamiento de tierra submarino local o un evento muy cercano a la costa, el aviso institucional puede llegar más tarde que el primer impacto. Por eso las señales naturales siguen teniendo un enorme valor: un choque fuerte o prolongado cerca del mar, una retirada repentina del agua, corrientes inusuales, ruidos anómalos, barcos que se mueven de forma extraña en los puertos. En esos casos lo más sensato es alejarse inmediatamente de la orilla y subir hacia zonas más altas, sin esperar a saber si el mar «se está poniendo serio».
La prevención, vista de cerca, tiene muy poca retórica. Es una señal bien colocada. Una escuela que prueba el camino. Una playa con indicaciones comprensibles incluso para quien llega desde fuera. Un mensaje en tu teléfono que no se confunde con otra notificación inútil. Una familia que sabe que el punto de encuentro está más arriba, en una carretera concreta, y no «en algún lugar». Causa menos impresión que las olas que se ven en las películas, pero salva más vidas.