En dos días, el huracán Helene dejó en la Estación Biológica Highlands, en las montañas de Carolina del Norte, una cantidad de microplásticos igual a 18,8% de todos los depósitos medidos durante el año. En los mismos días, la velocidad con la que estas partículas cayeron de la atmósfera aumentó a 22,7 veces en comparación con los niveles anteriores. Y el sitio está situado a casi 1.200 metros sobre el nivel del mar, en medio de los Apalaches del sur.
Helene había alcanzado la categoría 4 antes de aterrizar en Florida el 26 de septiembre de 2024, y luego avanzó hacia el norte y provocó lluvias e inundaciones catastróficas en los Apalaches, según reconstruye el informe oficial del Centro Nacional de Huracanes. Sin embargo, cuando la tormenta llegó al oeste de Carolina del Norte, tres instrumentos ya llevaban meses allí recogiendo lo que caía del cielo. Una coincidencia científicamente muy útil.
De este modo, investigadores del Virginia Tech, la Western Carolina University y otras instituciones pudieron comparar el período anterior, los días del huracán y las semanas siguientes. El estudio publicado el Evaluación y Gestión Ambiental Integrada es, según los autores, el primero en los Estados Unidos en rastrear la deposición atmosférica de microplásticos en múltiples lugares antes, durante y después de un huracán.
En dos días, casi una quinta parte del total anual
Los tres lugares de monitoreo fueron Iron Duff, el Laboratorio Hidrológico Coweeta y la Estación Biológica Highlands, todos en el área de las Montañas Blue Ridge. Durante Helene, la tasa promedio de deposición de microplásticos resultó 8,1 veces mayor en Iron Duff, 3,4 veces mayor en Coweeta y 22,7 veces mayor en Highlands en comparación con los niveles registrados antes de la tormenta.
En Highlands, el sitio más húmedo, aproximadamente 1.779 y 2.743 partículas por metro cuadrado al día. En comparación con todo el período de observación, los transportados durante los días de Helene representan el 18,8% del total anual. En Iron Duff la participación fue del 4,2%, en Coweeta del 4,6%.
Estos son porcentajes medidos en sólo tres sitios y no describen todo lo que sucedió a lo largo de la trayectoria del huracán. Sin embargo, muestran con qué rapidez un fenómeno meteorológico extremo puede cambiar la deposición de plástico incluso en paisajes montañosos alejados de las zonas urbanas más densas.
Los investigadores encontraron sobre todo fibras. Después de Helene, constituían el 88,5% de las partículas en Iron Duff, el 94,4% en Coweeta y el 100% de las identificadas en Highlands. En un subconjunto de 258 partículas analizadas con espectroscopía Raman, se reconocieron más de 30 tipos de polímeros, incluidos poliamida o nailon, poliestireno, PET, polipropileno y polietileno.
La lluvia y el viento han cambiado el viaje del plástico
Los microplásticos no necesariamente tienen que estar cerca del lugar donde se recolectan. Pueden levantarse, transportarse por el aire y caer mucho más lejos. Los modelos utilizados en el estudio muestran que la trayectoria de las masas de aire que se dirigen hacia los tres lugares también cambió durante Helene.
Antes y después del huracán, el aire en altitudes más bajas generalmente procedía del noreste, pasando sobre el Atlántico cerca de Nueva Escocia. Durante la tormenta, en cambio, procedía del Golfo de México y de la zona del Caribe. Esto: reconstruye la trayectoria del aire, no el certificado de nacimiento de cada trozo de plástico.
La lluvia y el viento parecen haber trabajado en conjunto. En los modelos estadísticos, la precipitación es el factor principal para la deposición húmeda, mientras que la velocidad del viento influye principalmente en la deposición seca. El agua intercepta las partículas en suspensión y las lleva al suelo; el viento puede levantarlos nuevamente de las superficies y mantenerlos circulando.
Las consecuencias son especialmente delicadas en las zonas de origen. Las partículas depositadas en el suelo, la vegetación y los pequeños arroyos de montaña pueden ingresar a los sistemas fluviales y continuar río abajo. En definitiva, la distancia de las carreteras y las grandes ciudades ofrece mucho menos aislamiento de lo que sugiere el paisaje.
El plástico siguió cayendo incluso después de Helene.
Una de las observaciones más curiosas se produjo cuando el huracán ya había pasado. Entre el 30 de septiembre y el 30 de octubre de 2024, la deposición promedio de microplásticos se mantuvo 3,8 veces por encima de los niveles anteriores en Highlands y 4,4 veces en Coweeta. En Iron Duff, sin embargo, cayó.
La diferencia podría haber acabado en los árboles, literalmente. Coweeta tenía aproximadamente un 90,8% de cobertura arbórea en el área alrededor del muestreador y Highlands un 52,7%; Iron Duff sólo el 14,7%. Los autores plantean la hipótesis de que parte de los microplásticos transportados por la tormenta podrían haberse detenido en las hojas y luego haber sido puestos en movimiento por el viento en los días siguientes.
Por ahora sigue siendo una hipótesis. Los investigadores señalan precisamente este paso entre las cosas que deberán verificarse en futuros estudios. Incluso la extensión geográfica del trabajo requiere cautela: había tres sitios y la extrapolación regional construida por los modelos es definida por los propios autores como una estimación de orden de magnitud, no como un recuento preciso.
Luego hay un límite aún más material. Los instrumentos utilizados no pudieron interceptar todas las partículas más pequeñas: por lo tanto, las estimaciones de los depósitos se consideran conservadoras. El estudio también mide dónde y cuánto plástico ha caído; .
Helene cruzó los Apalaches en tan solo unos días. Los colectores que ya estaban encendidos registraron durante el mismo intervalo un fuerte aumento de fibras y fragmentos de plástico. Sin embargo, incluso los más pequeños quedaron fuera de la cuenta.