Los usamos en la muñeca, en el brazo o debajo de la ropa. EL dispositivos de salud portátiles entraron en nuestras vidas con la promesa de hacernos sentir mejor, controlando parámetros vitales, previniendo problemas y mejorando el bienestar diario. Sensores de azúcar en sangre, pulseras para actividad física, tensiómetros cada vez más pequeños y precisos. Pero a medida que aprendemos a leer gráficos y notificaciones en nuestro smartphone, hay una cuestión que queda en un segundo plano: ¿Qué pasa con todos estos objetos cuando dejan de funcionar o se vuelven obsoletos?
Según un estudio realizado por investigadores de las universidades de Cornell y Chicago, la demanda mundial de dispositivos sanitarios portátiles podría alcanzar dos mil millones de piezas producidas cada año. Una cifra enorme, sobre todo si se compara con la actual, que se multiplicaría más de cuarenta veces.
El problema no es sólo la cantidad, sino el modelo con el que se diseñan, utilizan y luego desechan estos dispositivos. Si no cambia la forma de producirlos, el impacto medioambiental corre el riesgo de volverse muy grave: Más de un millón de toneladas de residuos electrónicos. y sobre 100 millones de toneladas de dióxido de carbono emitido a lo largo del tiempo. Números que hacen pensar, sobre todo si pensamos que muchos de estos objetos tienen una vida útil bastante corta.
El impacto ambiental real no está donde lo esperamos
Instintivamente tendemos a señalar con el dedo al plástico. De hecho, el estudio publicado en la revista científica Naturaleza cuenta una historia diferente. La parte más contaminante de los dispositivos sanitarios portátiles no es la carcasa externa, sino la tablero electrónico internoel que hace funcionar sensores y procesadores.
Este diminuto “cerebro” tecnológico es responsable de aproximadamente 70% de la huella de carbono del dispositivo. La razón radica en los materiales utilizados y los procesos necesarios para extraerlos y procesarlos. Los metales raros como el oro requieren minería, energía, transporte y procesamiento complejo, con un impacto ambiental del que rara vez se habla cuando compramos el último modelo de sensor o reloj inteligente.
Los investigadores no sólo dan la alarma, sino que también señalan una posible dirección. Un camino pasa por el uso de metales más comunescomo el cobre, en lugar de los raros. Otra es cómo se ensamblan estos dispositivos: hacerlos modularpara que puedas reutilizar la parte electrónica y reemplazar solo la carcasa externa cuando sea necesario.
Son decisiones que, tomadas individualmente, parecen detalles técnicos. Pero cuando hablamos de miles de millones de dispositivos, se convierten en opciones que marcan la diferencia. Como señala uno de los autores del estudio, cuando la tecnología se distribuye a escala global, cada pequeño compromiso de diseño se suma a los demáshasta el punto de crear un enorme impacto.
Quizás, mientras comprobamos nuestros parámetros en pantalla, también valga la pena preguntarnos cuánto tiempo están diseñadas estas herramientas para durar, ser reparadas y no acabar demasiado pronto en un cajón o, peor aún, en la basura electrónica. La salud personal y la del planeta, al final, no están tan alejadas.