¿Es realmente suficiente para protegernos el límite actual de 50 miligramos de nitratos por litro de agua? Según más de 80 organizaciones internacionales involucradas en la protección de la salud, el medio ambiente y los sistemas alimentarios, ha llegado el momento de reexaminarlo.
Con motivo del Día Mundial de Una Salud, hoy 3 de noviembre, Greenpeace Internacional, el Panel Internacional de Expertos en Sistemas Alimentarios Sostenibles (IPES-Food), la Organización Mundial de Médicos de Familia (WONCA) y muchas otras organizaciones han enviado una carta abierta a la OMS pidiendo una revisión urgente de las directrices internacionales sobre la calidad del agua potable.
¿Bebemos agua con nitratos? Te explicaré por qué la agricultura intensiva es un gran problema.
¿La razón? Estudios publicados en los últimos años han identificado asociaciones entre la exposición prolongada a nitratos, incluso en concentraciones inferiores a los límites actuales, y mayores riesgo de cáncer colorrectalresultados adversos del embarazo y posibles alteraciones en la función tiroidea.
Porque los nitratos en el agua potable pueden ser peligrosos
Los nitratos son compuestos nitrogenados presentes de forma natural en el medio ambiente. El problema surge cuando sus concentraciones aumentan debido a las actividades humanas, especialmente el uso excesivo de fertilizantes nitrógeno y para la gestión de efluentes procedentes de la agricultura intensiva. A través del suelo, estos compuestos pueden llegar a las aguas subterráneas y contaminar los recursos utilizados para producir agua potable.
El valor guía actual de la OMS de 50 mg/L de nitrato (NO₃⁻) se deriva de un entorno desarrollado originalmente para prevenir la metahemoglobinemia infantil, también conocida como síndrome del bebé azul. Se trata de una afección potencialmente grave en la que la sangre pierde parte de su capacidad de transportar oxígeno, lo que es especialmente peligroso en los recién nacidos.
Ese límite se mantuvo en directrices internacionales posteriores y también está previsto por la legislación europea e italiana sobre el agua destinada al consumo humano. Pero la pregunta que hoy plantean las organizaciones se refiere principalmente a los efectos de la exposición crónica a concentraciones más bajas: el agua que cumple con los 50 mg/l no está automáticamente libre de cualquier riesgo para la salud relacionado con los nitratos, porque el valor de referencia no fue desarrollado específicamente para prevenir todos los posibles efectos a largo plazo que se están investigando actualmente.
Sin embargo, cabe señalar que los estudios epidemiológicos identifican asociaciones estadísticas y no demuestran, por sí solos, una relación causa-efecto directa para cada una de las patologías consideradas.
los estudios
Una de las investigaciones más importantes se realizó en Dinamarca y se publicó en 2018 en el International Journal of Cancer.
El estudio, basado en una gran cohorte de población, encontró una asociación entre la exposición a los nitratos en el agua potable y un mayor riesgo de cáncer colorrectal, incluso a niveles muy por debajo del límite de 50 mg/L.
Otra revisión sistemática con metanálisis publicada en 2022 examinó la evidencia disponible sobre la relación entre nitratos, nitritos en el agua potable y el riesgo oncológico. Las preocupaciones también se refieren a la salud reproductiva. Una revisión publicada en Scientific Reports en 2023 analizó estudios sobre posibles vínculos entre la exposición a nitratos y resultados adversos en el embarazo y el parto.
Se trata de resultados que requieren más investigación, pero que, según la coalición internacional, justifican la adopción de un enfoque más precautorio.
Dinamarca quiere bajar el límite
Mientras se hacen llamamientos internacionales para una revisión de las directrices, en Dinamarca, un grupo internacional de expertos encargado por el gobierno ya ha recomienda en 2025 reducir el límite de nitratos en el agua potable de 50 a 6 mg/L, un umbral más de ocho veces inferior al actual.
Por tanto, el Gobierno danés se ha comprometido a proceder a una revisión del límite, pero el nuevo umbral aún no ha entrado en vigor. Por tanto, no significa que el agua con concentraciones superiores a 6 mg/L sea automáticamente peligrosa o deba considerarse no potable según la legislación vigente.
El propio Ministerio de Medio Ambiente danés ha precisado que superar el valor recomendado no supone en sí mismo un riesgo agudo para la salud. Sin embargo, la elección danesa representa un precedente importante: podría empujar a otros países europeos a reevaluar sus estándares de seguridad.
Cómo somos en Italia
La cuestión también afecta de cerca a Italia, especialmente a las zonas caracterizadas por una alta concentración de actividades agrícolas y ganaderas. Este es el caso del valle del Po, donde la presencia de una agricultura intensiva y el uso de fertilizantes nitrogenados ejercen una presión importante sobre los recursos hídricos.
El agua debe dar vida, no amenazarla. No podemos proteger la salud humana sin proteger los ríos y los acuíferos, declara Simona Savini, responsable de la campaña de Agricultura de Greenpeace Italia.
La asociación informa que en los últimos meses ha recogido testimonios de vecinos y realizado pruebas piloto sobre el agua potable en algunas comunidades del valle del Po.
Para Greenpeace, el problema no puede abordarse únicamente mediante controles sobre el agua distribuida, sino que requiere intervenciones sobre las principales fuentes de contaminación.
Un aspecto particularmente delicado se refiere al momento de la contaminación: Los nitratos de los fertilizantes y los desechos del ganado pueden tardar años y, en determinadas condiciones, incluso décadas, antes de llegar a las aguas subterráneas.. Esto significa que los efectos de las actividades agrícolas actuales pueden continuar manifestándose mucho después de que se introduzcan medidas para reducir la contaminación.
La crisis climática contribuye a complicar aún más la situación: sequía Los períodos prolongados y la escasez de agua pueden favorecer la concentración de contaminantes en los recursos hídricos, aumentando las dificultades, especialmente para las comunidades rurales que dependen del agua subterránea.
Por tanto, la cuestión no es sólo establecer cuántos nitratos pueden estar presentes en el agua que bebemos, sino evitar que sigan acumulándose en los acuíferos. Garantizar agua potable significa también intervenir en lo que sucede mucho antes de que el agua llegue a nuestros grifos: en los campos, en las granjas y en los territorios de donde proviene.