Bajo el hielo de Alaska, a 15 metros de profundidad, se encuentra un mundo que ha permanecido intacto durante decenas de miles de años. En ese subsuelo helado, llamado permafrostun equipo de científicos ha identificado microbios antiguos aún vivosincluso si ha estado inactivo durante decenas de milenios. Una vez devueltos al laboratorio, estos microorganismos son «despertar» y comenzaron a liberar dióxido de carbono (CO₂)lo que genera preocupaciones sobre la posible aceleración del calentamiento global.
El descubrimiento provino de investigadores deUniversidad de Colorado en Boulderque trabajó dentro del Instalación de investigación del túnel de permafrostcerca de Fairbanks, Alaska. La estructura, de más de 100 metros de largo, permite estudiar las capas profundas del suelo helado y preserva sedimentos que se remontan a pleistoceno tardíouna era que abarca desde hace 11.700 a 129.000 años.
Según informó el equipo de investigación, lo primero que se nota al entrar al túnel es un olor acre, descrito como similar al de un sótano húmedo que ha estado cerrado durante demasiado tiempo. Los científicos explicaron que ese olor estaría relacionado con la presencia de material orgánico en descomposición, señal de que La vida microbiana todavía está presente. en el hielo.
Los microbios se activaron tras meses en el laboratorio: liberaron CO₂
Durante el experimento, los investigadores recogieron muestras de permafrost muy antiguasen algunos casos alrededor de 40.000 años. En el laboratorio, esas muestras fueron sumergido en agua que contiene deuteriouna forma más pesada de hidrógeno. El objetivo era simular las condiciones del deshielo estival, que ahora llegan cada vez más a las capas profundas del suelo ártico.
Las muestras se mantuvieron a temperaturas entre entre 4 y 12 ºCcorrespondientes a los que podrían producirse en el permafrost en veranos futuros. Los investigadores monitorearon la actividad biológica a lo largo del tiempo, buscando cualquier signo de metabolismo activo.
En los primeros meses, un lento despertar de los microbioscon un ritmo de crecimiento extremadamente lento: se reproducían a un ritmo de apenas una nueva célula por cada 100.000 al día. Pero después de seis meses la situación cambió. Algunas colonias se volvieron más activas, comenzaron a descomponer la materia orgánica presente en el suelo y para producir dióxido de carbono como subproducto del metabolismo.
Los resultados del estudio fueron publicados en la revista científica. JGR Biogeocienciasy representan un nuevo paso en la comprensión de los efectos del calentamiento global en las zonas árticas.
El derretimiento del permafrost podría liberar enormes cantidades de carbono y microbios inactivos
Las consecuencias de este descubrimiento fueron explicadas. Sebastián Kopfprofesor de ciencias geológicas y coautor de la investigación. Según se afirmó, hoy el permafrost desaparecería derritiéndose a un ritmo cada vez más rápidoy esta tendencia podría desencadenar un mecanismo difícil de detener.
Los científicos creen que a medida que el hielo se derrite, los microbios aún presentes en el suelo pueden reactivarse y comenzar a crecer. descomponer la materia orgánica conservada durante miles de años. Esta descomposición libera gases como CO₂ y metanodos de los gases de efecto invernadero más potentes que se conocen.
Kopf destacó que es una de las grandes incógnitas del cambio climático. Aún no está claro cuánto carbono se almacena realmente en el permafrost, ni con qué rapidez se liberará a la atmósfera si los microbios continúan activándose a medida que aumentan las temperaturas. La eventualidad más temida por los científicos es que una círculo vicioso: El calentamiento global derrite el hielo, el hielo libera gases de efecto invernadero y estos gases aumentan aún más el calentamiento.
Por ahora, es seguro que el permafrost: es un archivo gigantesco de materia orgánica y vida microbiana en suspensión, que con el aumento de las temperaturas podría transformarse en una nueva fuente de emisiones.