Imagínese un gigante dormido que se despierta sobresaltado, respirando con dificultad y con fiebre alta. Ésta es la imagen actual del Ártico, un ecosistema milenario en agonía que, desde Siberia hasta Alaska, pasando por Canadá, amenaza con transformarse en una pesadilla climática para todo el planeta. alimentando la espiral del calentamiento global. Así lo revela un nuevo estudio publicado en Nature Climate Change.
Permafrost, la capa de suelo perpetuamente congelado que ha almacenado inmensas cantidades de carbonoestá colapsando bajo los golpes del calentamiento global, liberando gases de efecto invernadero a la atmósfera lo que podría tener consecuencias devastadoras.
Durante milenios, Ecosistemas terrestres árticos, como la tundra, los bosques boreales y los humedalesDe hecho, han actuado como un sumidero natural de carbono, reteniendo grandes cantidades de emisiones potenciales en el permafrost. Pero el calentamiento global, y en particular una de sus consecuencias, los incendios, están cambiando las cartas sobre la mesa.
El estudio, basado en datos de seguimiento de 200 sitios entre 1990 y 2020, demuestra cómo el rápido calentamiento está alterando los ecosistemas árticos, provocando la liberación de CO2 a la atmósfera. «Esta es la primera vez que hemos visto este cambio a tan gran escala, de forma acumulativa en toda la tundra», dice en el informe. Sue Natalicoautor del estudio e investigador del Centro de investigación climática Woodwell. «Es algo bastante grande».
Según el estudio, más de un tercio (34%) de la superficie ártica-boreal es ahora una fuente de carbono para la atmósfera. Esto significa que el Ártico está liberando más CO2 del que absorbeponiendo en riesgo el equilibrio climático del planeta. Y la situación es aún más preocupantey se consideran las emisiones debidas a incendios forestalescada vez más frecuente e intensa debido al calentamiento global. Al incluir estos datos, El porcentaje del Ártico que sirve como fuente de CO2 sube al 40%.
“En algunos lugares, como el interior de Alaska, cuando el permafrost se derrite, las plantas crecen más, por lo que a veces Se puede lograr un aumento en el almacenamiento de carbono.“, explica Natali. “Pero el permafrost continúa derritiéndose y los microbios se hacen cargo. Hay una gran reserva de carbono en el suelo y se ven cosas como el colapso del suelo. Puedes ver visualmente los cambios en el paisaje”.
«Hay una carga de carbono en los suelos árticos», afirma Anna Virkkala, autora principal del estudio. “Eso es casi la mitad de la reserva de carbono del suelo de la Tierra. Es mucho más de lo que hay en la atmósfera. Existe una enorme reserva potencial que idealmente debería permanecer bajo tierra.“.
Pero a medida que aumentan las temperaturas, el permafrost se derrite y la materia orgánica atrapada en su interior queda disponible para la descomposición microbiana, liberando CO2 a la atmósfera. “Esta es la retroalimentación permafrost-carbonoque es el factor clave en este caso”, explica Virkkala.
El estudio llega en un momento de creciente preocupación por los sumideros naturales de carbono del planeta, como los océanos y los bosques, que absorben aproximadamente la mitad de las emisiones humanas. Pero estos pozos están bajo la presión del calentamiento global y su debilitamiento podría acelerar aún más el cambio climático.