Las termitas no tienen buena prensa. Se las relaciona con plagas que destruyen hogares, sin el carisma de sus primas las abejas e incluso de las hormigas.

Sin embargo, las termitas vienen haciendo cosas increíbles desde la época de los dinosaurios. Han mantenido sociedades complejas con divisiones de trabajo y han construido catedrales por las que el aire circula de la misma manera en que lo hace dentro de los pulmones humanos.

Ahora, a esa lista hay que agregar un nuevo logro: han derrocado al patriarcado.

En un estudio que difundió esta semana The New York Times, científicos informaron sobre el primer descubrimiento de sociedades de termitas exclusivamente de hembras.

Las colonias analizadas están compuestas exclusivamente por hembras.

Entre más de 4200 termitas recolectadas en distintos sitios costeros en el sur de Japón, los investigadores no encontraron ni un solo macho.

La pérdida total de los machos es extraordinaria en el reino animal, sobre todo en especies con sociedades avanzadas. Los linajes exclusivamente de hembras se han documentado antes en algunas especies de hormigas y abejas melíferas, pero sus colonias de por sí están dominadas por reinas y obreras.

En contraste, las termitas son conocidas por tener colonias en las que tanto machos como hembras participan en actividades sociales.

Las termitas son capaces de construir complejas estructuras.

En otras palabras, la investigación firmada por Toshihisa Yashiro, científico de la Universidad de Sidney,  es la primera en demostrar que los machos pueden descartarse de sociedades avanzadas en las que alguna vez desempeñaron un papel activo.

Sin machos

Según consigna el periódico norteamericano, los investigadores reunieron 74 colonias maduras de Glyptotermes nakajimai, una especie de termitas que anidan en madera seca, provenientes de quince lugares en Japón.

De las colonias, 37 eran asexuales y estaban formadas exclusivamente por hembras, mientras que el resto eran mixtas. Las reinas de colonias asexuales que ponían huevos no almacenaban esperma en sus órganos reproductivos y ponían huevos no fertilizados.

Una termita soldado, terror de las maderas.

Los análisis genéticos indicaron que las termitas asexuales evolucionaron de ancestros que provenían de otros Glyptotermes nakajimai hace casi catorce millones de años.

Las termitas asexuales tienen un cromosoma adicional en comparación con las sexuales, lo cual indica que ahora quizá los dos grupos se están dividiendo en especies distintas, explicó Nathan Lo, profesor de Biología Evolutiva de la Universidad de Sidney.

Tanya Dapkey, entomóloga de la Universidad de Pensilvania, dijo a The New York Times que había mucho que aprender de las “sociedades exitosas en la naturaleza dirigidas sin la participación de machos”.

Edward Vargo, profesor de Entomología de la Universidad de Texas A&M y que no colaboró en el estudio, agregó que determinar cómo y por qué ciertas colonias adoptaban la asexualidad podría dar respuestas sobre la gran pregunta de “cuál es el propósito del sexo y la reproducción sexual”.

 “Para las termitas Glyptotermes nakajimai asexuales, ¡el futuro es de las hembras!”, concluyó Yashiro.

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