Los equipos de construcción tenían prisa. López Obrador acababa de cancelar el aeropuerto de Texcoco a medio construir y encomendó a los militares la construcción de lo que se convertiría en el Aeropuerto Internacional Felipe Ángeles (AIFA). Sin embargo, había un problema: en todos los lugares donde los equipos excavaron, encontraron enormes cantidades de huesos. Habría que llamar a los arqueólogos del gobierno, lo que retrasaría un proyecto de infraestructura urgente. Lo que no sabían era que habían descubierto uno de los sitios de fósiles de la Edad de Hielo más ricos del mundo, un antiguo tesoro escondido que permitiría a los científicos mexicanos hacer descubrimientos notables sobre el pasado prehistórico del país.
Comenzó con un equipo de seis arqueólogos, pero creció hasta llegar a más de 50 Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) especialistas supervisando un proyecto de construcción que se había convertido en una excavación arqueológica masiva. Finalmente encontraron más de 70.000 fósiles de mamuts, camellos, caballos, perezosos terrestres gigantes, lobos huargos, ciervos y otra megafauna antigua, incluidos fragmentos de al menos 500 mamuts colombianos.
El gigantesco descubrimiento que se hizo en México
Cuando la mayoría de la gente piensa en mamuts, se imaginan un mamut lanudo. Los mamuts lanudos, peludos y relativamente compactos, estaban bien adaptados a vivir en los helados confines del norte de América. Los mamuts colombianos, por otro lado, podían alcanzar los cuatro metros (13 pies) de altura y pesar hasta 12 toneladas. Eran descendientes de los primeros mamuts que llegaron a América hace más de un millón de años, mucho antes de que llegaran sus primos lanudos.
Los hallazgos ocasionales de fósiles confirmaron que los mamuts colombianos vagaban hasta el sur de la actual Costa Rica. Pero como el ADN antiguo tiende a degradarse en climas cálidos, la mayor parte de lo que se sabe sobre ellos proviene de poblaciones del norte. Antes del descubrimiento de los fósiles de AIFA, la genética y la evolución de estos mamuts tropicales eran en gran medida un misterio.
El acceso a los fósiles de mamut recién descubiertos fue la oportunidad de su vida para los científicos mexicanos y no la desaprovecharon. Un equipo de investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) comenzó a trabajar para extraer ADN antiguo de los dientes de mamut fosilizados encontrados en AIFA y varios más encontrados cerca de Tultepec.
Las dificultades de hacer análisis de ADN en fósiles encontrados en los trópicos
Se ha encontrado muy poco ADN antiguo en los trópicos y nunca se ha recuperado ninguno de mamuts tropicales. Las delicadas hebras de material genético se deshacen rápidamente en entornos cálidos y húmedos. Pero los científicos de la UNAM tenían un par de ventajas de su lado. Los sitios fósiles de la Cuenca de México estaban ambos a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar, lo que proporcionaba un clima más fresco y seco que en otros lugares de los trópicos. Otra ventaja: después de ser desenterrados y expuestos al aire, los fósiles comienzan a degradarse naturalmente. Pero en este caso, los científicos pudieron acceder a los fósiles rápidamente mientras aún estaban relativamente frescos.
Les preocupaba que el polvo dental pudiera haber estado contaminado. Los fragmentos de ADN podrían haber provenido de bacterias en las manos de un investigador o incluso de una bocanada de aire que tocó la muestra, por lo que la compararon con material genético conocido de mamut. Una vez más, las pruebas dieron positivo. Cuando Sánchez vio los resultados supo que tenían algo muy especial entre manos.
Cómo se descubrió nueva información sobre el pasado de la Edad de Hielo en América
“Me dejó sin aliento por un momento, porque no estaba seguro de que íbamos a obtener ADN endógeno de mamut, y mucho menos de tantos individuos”, dijo. «Fue un momento muy especial».
Mientras analizaban el ADN, los investigadores encontraron algo inesperado. Los mamuts de la Cuenca de México eran muy diferentes a sus hermanos del norte. De hecho, los mamuts del norte de Colombia parecían estar más estrechamente relacionados con los mamuts lanudos que con los mamuts de su propia especie encontrados en la Cuenca de México. Una explicación probable, dijo Sánchez, es que los mamuts del norte de Colombia se cruzaron con mamuts lanudos. Los mamuts colombianos llegaron a América más de 100.000 años antes que los mamuts lanudos, por lo que es posible que algunos se hayan mudado al sur antes de tener la oportunidad de convivir con sus primos lanudos del norte.
Los científicos también encontraron un alto grado de diversidad genética dentro de los mamuts de la Cuenca de México, posible evidencia de una hibridación anterior entre mamuts lanudos, mamuts colombianos y, aún más atrás, los antiguos mamuts esteparios de Eurasia.
Nuevos conocimientos sobre la vida social de los mamuts antiguos
Los análisis incluso proporcionaron pistas sobre cómo habría sido la vida social de los mamuts. En otras áreas, hay más fósiles de mamut macho que de hembras, posiblemente debido a que los machos dejaron atrás grupos sociales matriarcales para vagar solos y luego murieron en trampas naturales como pantanos o pozos de alquitrán, comportamiento típico de los elefantes y especies relacionadas. En México, sin embargo, el sexo genético de los fósiles mostró una división equitativa entre hombres y mujeres. Eso sugiere que los grupos sociales permanecieron juntos, por lo que hombres y mujeres enfrentaron el mismo riesgo de morir y convertirse en fósiles.
Los resultados, ahora publicados en la prestigiosa revista científica Cienciason innovadores en más de un sentido. Es una de las primeras veces que los científicos extraen ADN de grandes fósiles de animales en los trópicos y el primer análisis genético de mamuts tropicales. En total, el equipo encontró más ADN de mamut colombiano que cualquier otro estudio anterior combinado, un recurso que los científicos de todo el mundo ahora pueden utilizar para sus propios estudios.
Es un campo de estudio relativamente nuevo para los científicos mexicanos, que durante mucho tiempo se han destacado en arqueología pero tienen menos experiencia en estudios de ADN antiguo… hasta ahora.
El primer gran proyecto de genética de megafauna de México
“Es el primer estudio genético de megafauna en el país” dijo María del Carmen Ávila, otra investigadora senior de la UNAM que trabajó en el estudio. “Haber desarrollado la capacidad técnica, los recursos humanos y la infraestructura para hacerlo aquí nos permite conocer más sobre nuestra historia natural”.
Otro logro notable fue que gran parte del proyecto fue llevado a cabo por dos ambiciosos estudiantes universitarios. Ángeles Tavares Guzmán, que estudiaba ingeniería biotecnológica, realizó la mayor parte del trabajo experimental práctico para extraer el ADN. Eduardo Arrieta Donado, estudiante de genética en el momento en que comenzó el proyecto, hizo casi todos los análisis de ADN evolutivo, dijo Sánchez. Juntos, Tavares y Arrieta son los autores principales del artículo publicado en Science.
Todavía hay mucho que aprender sobre la historia de los mamuts colombianos y la historia natural de México en general. Sin embargo, gracias a este equipo de investigadores mexicanos, el país cuenta ahora con más herramientas que nunca para abordar el problema.
Sánchez y otros científicos de la UNAM trabajan actualmente para extraer y analizar ADN de caballos, camellos, bisontes y venados fosilizados descubiertos durante la construcción del aeropuerto AIFA.
Estudiar los fósiles de AIFA «ha sido una experiencia muy emocionante y enriquecedora desde el principio», dijo, «y estamos muy emocionados por lo que viene a continuación».