Existe una idea tranquilizadora, casi romántica, de que la «verdadera» naturaleza vive en otros lugares: en los bosques, en las montañas, en los parques lejos de las casas. Las ciudades, por el contrario, a menudo se perciben como espacios neutrales, cuando no abiertamente hostiles a la vida no humana. Sin embargo, la ciencia cuenta otra historia, mucho más interesante y, en ocasiones, sorprendente. Justo entre asfalto, tráfico y edificios, Los animales están cambiando a nivel genético.adaptándonos a un entorno que construimos, pero que ya no es sólo el nuestro.
Más de la mitad de la población mundial vive en zonas urbanas. Estos datos, que solemos leer desde una perspectiva social o económica, también tienen profundas consecuencias para el resto de especies. Las ciudades no sólo son ruidosas y contaminadas: también laboratorios evolutivos al aire libredonde la selección natural se acelera y funciona en tiempo real. No en milenios, sino ahora.
Los biólogos que se ocupan de la ecología evolutiva urbana observan animales que, al cabo de unas pocas generaciones, se vuelven diferentes de sus «parientes» rurales. El metabolismo cambia, la forma del cuerpo cambia e incluso algunos rasgos de comportamiento cambian. No porque la naturaleza «quiera» adaptarse, sino porque aquellos que no pueden, simplemente desaparecen.
Los ratones de patas blancas de Manhattan
uno de los primeros estudios se centró en la rápida evolución del ADN animal en la ciudad ratón de patas blancas ( Peromyscus leucopus ) de la ciudad de Nueva YorkPorque al vivir en los parques de las grandes ciudades ya no se mueven como lo harían en un entorno natural. Las calles y rascacielos las han aislado desde el punto de vista evolutivo como ocurriría en una isla real. o como islas en medio del hormigón. Este aislamiento ha producido poblaciones genéticamente distintas, con mutaciones que les ayudan a digerir mejor los alimentos humanos y a tolerar sustancias tóxicas que se encuentran en el suelo urbano. En la práctica, su organismo se ha vuelto más eficiente a la hora de gestionar una dieta y un entorno que, para otros ratones, serían insostenibles.
El lagarto anolis puertorriqueño
A miles de kilómetros de distancia, en San Juan, Puerto Rico, algunos lagartos siguieron un camino diferente pero igualmente sorprendente. Acostumbrados desde hace siglos a vivir en los árboles, en la ciudad se encontraron corriendo sobre paredes lisas, vallas metálicas y aceras calientes. En su ADN se han identificado variaciones ligadas al desarrollo de las extremidades y de la piel: piernas más largas, «dedos» más adhesivos, mayor resistencia al calor. No es sólo una cuestión de capacidad individual: es una adaptación hereditariaescrito en los genes.
Mosquitos en el metro de Londres
Incluso las historias que parecían ya cerradas, como la del famoso mosquito del metro de Londres (( Culex pipiens forma molestus )hoy se releen con otros ojos. Durante años se ha descrito como un perfecto ejemplo de la evolución urbana reciente. Los análisis genéticos más profundos sugieren que este mosquito no evolucionó en Londres, sino que probablemente se diferenció de otros mosquitos hace entre 1.000 y 10.000 años en el Mediterráneo (probablemente en el Antiguo Egipto), conviviendo con los primeros humanos agrícolas. Cuando se construyeron los túneles, lo único que ella hizo fue moverse. Un detalle que nos recuerda lo antigua y entrelazada que es la relación entre los humanos y otras especies, incluso cuando creemos que somos nosotros quienes dictamos las reglas. Una lección importante sobre cómo la historia humana antigua continúa dando forma a laecología urbana moderna y un recordatorio de lo difícil que es estudiar las adaptaciones urbanas.
Los mapaches son cada vez más lindos
Luego están los mapaches de las ciudades norteamericanas, cada vez más a gusto entre contenedores de basura y patios. Estudios recientes muestran que sus hocicos son cada vez más cortos que los de los ejemplares rurales, un cambio que recuerda dinámicas similares a las observadas en los animales domésticos. Los individuos menos agresivos, más tolerantes con la presencia humana, tienen mayores posibilidades de sobrevivir y reproducirse. Sin quererlo, seleccionamos rasgos físicos y de comportamiento.
Las golondrinas evolucionan para esquivar los camiones
Incluso el pájarosque imaginamos libres por definición, responden a las reglas de la ciudad. En algunas zonas de Estados Unidos, la golondrinas de roca que anidan bajo los puentes de las autopistas tienen alas más cortas que en el pasado. No es casualidad: las alas más compactas permiten despegues rápidos y maniobras bruscas, esenciales para evitar camiones y automóviles. Aquellos con alas más largas y menos ágiles simplemente desaparecieron con el tiempo.
Incluso las plantas no son diferentes.
Y no son sólo los animales los que están cambiando. Incluso el planta las ciudades están reescribiendo su estrategia de supervivencia. El trébol blanco, por ejemplo, en la naturaleza produce una sustancia tóxica para defenderse de los herbívoros. En la ciudad, donde las vacas y los ciervos no pastan, esta defensa se convierte en un coste innecesario. En muchas zonas urbanas el trébol ha dejado de producirse, lo que lo hace también más resistente al frío. Una elección evolutiva silenciosa pero eficaz.
Todo esto nos obliga a revisar una idea muy arraigada: las ciudades no son vacíos ecológicos. Son entornos complejos, duros, a veces extremos, pero capaz de generar nuevas formas de vida. Estudiar estos cambios no se trata sólo de comprender mejor a los animales que viven junto a nosotros. Puede ayudarnos a imaginar cómo responderán las especies, incluidas nosotros mismos, a un mundo cada vez más cálido y urbanizado.
La pregunta, llegados a este punto, surge casi espontáneamente. Si los ratones, lagartos, pájaros y plantas están cambiando tan rápidamente para adaptarse a la vida urbana, ¿Qué tipo de presión nos pone la ciudad?día tras día? La respuesta, quizás, ya esté escrita en las calles por las que transitamos cada mañana. Sólo necesitas aprender a mirarlos con ojos un poco más cuidadosos.