Verlos desde arriba es casi impresionante. Millones de esferas negras flotan compactas sobre la superficie de un enorme embalse, hasta el punto de que el agua parece haber desaparecido.
Sin embargo, ese día de 2015, cuando llegaron a Los Ángeles Vertió 96 millones de bolitas de plástico en el embalse de Van Norman.no fue ni un gesto loco ni una instalación artística: fue uno de los mayores experimentos de ingeniería ambiental jamás realizados para combatir la sequía.
En esos años, California vivía una de las peores crisis hídricas de su historia. Las precipitaciones habían caído en picado, las temperaturas seguían aumentando y la principal cuenca de agua potable de la ciudad estaba perdiendo alrededor de 300 millones de galones de agua cada año (más de mil millones de litros, o alrededor de 450 piscinas olímpicas) por evaporación. Una cantidad enorme, suficiente para abastecer a miles de personas.
La solución elegida por las autoridades fue tan sencilla como sorprendente: cubrir la superficie del agua con millones de «bolas de sombra», esferas negras flotantes diseñadas para bloquear la luz solar.
¿Qué son las bolas de sombra?
Cada bola mide aproximadamente 10 centímetros de diámetro y está hecha en polietileno Plástico de alta densidad resistente a los rayos UV. En su interior contiene una pequeña cantidad de agua que aumenta su peso y evita que el viento se la lleve. El color negro no es casual. A las esferas se les añade negro de humo, una sustancia que absorbe los rayos ultravioleta y frena su degradación. Su función principal es crear una cubierta móvil en la superficie del lavabo, limitando el contacto directo entre el agua y el sol.
Según estimaciones del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, esta solución pudo reducir la evaporación hasta entre un 85 y un 90 %, ahorrando cientos de millones de galones de agua cada año.
Las bolas de sombra no sólo servían para conservar el agua, sino que también había surgido otro problema en las cuencas de California: la la formación de bromatouna sustancia clasificada como potencialmente cancerígena. El compuesto se genera cuando el cloro utilizado para desinfectar el agua reacciona con el bromuro presente naturalmente en los recursos hídricos, un proceso acelerado por la exposición a los rayos ultravioleta.
Al reducir la cantidad de luz que llega a la superficie, las bolas también contribuyen a limitar estas reacciones químicas no deseadas y a contener la proliferación de algas y microorganismos.
Una solución económica
La cirugía costó aproximadamente 34,5 millones de dólares. Una cifra ciertamente importante, pero muy inferior a los aproximadamente 300 millones que habrían sido necesarios para instalar una cubierta flotante tradicional sobre toda la cuenca. De hecho, el tamaño del tanque hacía impracticables muchas de las soluciones hipotéticas. Con sus más de 700.000 metros cuadrados de superficie, el embalse de Van Norman representó un enorme desafío de ingeniería.
Por lo tanto, las bolas de sombra aparecieron como el mejor equilibrio entre costes, eficacia y velocidad de instalación. Sin embargo, no todos acogieron con entusiasmo esta elección.
la producción de 96 millones de esferas requirieron grandes cantidades de plásticoenergía y agua. Algunos estudios han demostrado que su fabricación habría consumido más de 700 millones de galones de agua, más del doble del ahorro anual logrado al reducir la evaporación.
Los partidarios del proyecto, sin embargo, señalan que, al tener una vida útil estimada de unos diez años, las bolas acaban compensando su impacto inicial tras unos años de uso.
Sin embargo, la cuestión de microplásticos: aunque las esferas han sido diseñadas para soportar las condiciones ambientales más extremas, la exposición prolongada al sol, el viento y el agua puede provocar el deterioro de los materiales y la liberación de partículas de plástico cada vez más pequeñas con el tiempo. Por esta razón, el proyecto continúa siendo monitoreado y todavía representa un estudio de caso en el debate internacional sobre soluciones de adaptación al clima.
Más de diez años después, la imagen de los 96 millones de bolas negras sigue siendo una de las más icónicas en la lucha contra la crisis del agua.
El experimento de Los Ángeles muestra cómo la adaptación al cambio climático a menudo requiere soluciones creativas y poco convencionales. Pero recuerda también que toda intervención tecnológica trae consigo nuevas preguntas: ¿hasta qué punto es sostenible? ¿Qué consecuencias puede tener a largo plazo? Y, sobre todo, ¿puede realmente sustituir una gestión más responsable de los recursos naturales?
Con sequías cada vez más frecuentes y temperaturas en constante aumento, proteger los suministros de agua será uno de los grandes desafíos del siglo XXI. El bolas de sombra representan una posible respuesta. No perfecto, no exento de cuestiones críticas, pero sí capaz de abrir una importante reflexión sobre cómo vivir con un clima cambiante.