Cada 21 de marzo, México celebra el nacimiento de Benito Juárez, el niño Zapotec que se convirtió en presidente, héroe y Símbolo de casi todo lo mexicano. Los escolares memorizan sus palabras, los políticos invocan su nombre y su cara severa mira de estatuas en todo el país. Si tienes un peso, probablemente tengas a Benito Juárez en tu bolsillo ahora mismo.
Juárez nació en 1806 en el pequeño pueblo de San Pablo Guelatao, Oaxaca, un lugar tan tranquilo que podía escuchar una tortilla voltear desde una milla de distancia. Solo habló Zapotec hasta los 12 años. Huérfano a los tres, era, por todos los sentidos, un niño tranquilo y serio.
Pero aprendió español. Estudió derecho. Y luego, de alguna manera, superó sus humildes comienzos y cambió el destino de una nación. Se convirtió en presidente no una, no dos veces, sino cinco veces. Luchó contra invasores europeos. Empujó para reformas que pondría poder en manos de la gente. Y lo hizo todo con el carisma de un contador con exceso de trabajo.
Un comienzo turbulento en política
Juárez tuvo una montaña rusa para convertirse en el líder inquebrantable de México. Se involucró en la política del partido liberal temprano en la vida y fue elegido gobernador de su estado natal en 1848, un papel en el que hizo un enemigo de Antonio López de Santa Anna. Cuando Santa Anna regresó al poder por última vez en 1853, Juárez fue encarcelado y exiliado por sus puntos de vista liberales. No era la primera vez que saldría a correr en los próximos años.
Juárez huyó a Nueva Orleans, donde pasó dos años en la oscuridad, trabajando como fabricante de cigarros y tramando el futuro de México con otros liberales exiliados, esperando el momento adecuado para regresar a casa. Ese momento llegó en 1855, cuando Santa Anna fue derrocada en la Revolución de Ayutla y Juárez regresó como Ministro de Justicia en el Nuevo gobierno liberal que daría forma al futuro de México.
La Reforma y la Constitución de 1857
Juárez era, en su esencia, un reformador. Él creía en las leyes, instituciones y, sobre todo, en la idea de que un país debería pertenecer a su gente, no a la iglesia o a un puñado de élites. Empujó a La Reforma, una serie de leyes que separaban la iglesia y el estado, la iglesia confiscada y las tierras indígenas de propiedad comunitaria e intentó convertir a México en lo que los liberales vieron como una república moderna, pateando y gritando si es necesario. La facción de Juárez del Partido Liberal escribió la constitución de 1857incorporando estas disposiciones como la ley de la tierra con destino al hierro.
Naturalmente, esto hizo que muchas personas poderosas se enojaran mucho. La Iglesia Católica, que había estado ejecutando cosas durante bastante tiempo, de repente se encontró en el final perdedor de la historia. Las élites conservadoras, que preferían a sus campesinos obedientes y analfabetos, vieron a Juárez como un hombre peligroso. Y cuando la clase dominante de México se siente incómoda, la historia nos dice que generalmente hacen algo drástico.
La guerra de la reforma y la segunda intervención francesa
En diciembre de 1857, los conservadores se rebelaron contra la nueva constitución, convencieron al presidente liberal Ignacio Comonfort de derrocar a su propio gobierno y hundió a México en la guerra civil. Como Presidente del Tribunal Supremo, la presidencia aprobó legalmente a Juárez, quien llevó al gobierno liberal a la victoria militar sobre los conservadores en 1860 y ganó fácilmente las elecciones presidenciales de 1861. Pero los conservadores aún no fueron derrotados, y todavía tenían un truco en la manga.
Ingresar Maximiliano von Habsburgun austriaco bien vestido enviado por Napoleón III para gobernar México. Con el apoyo de los conservadores mexicanos, Francia instaló a Maximilian como Emperador, y de repente Juárez se encontró nuevamente liderando a un gobierno en la carrera, perseguido por México por un hombre que no tenía ningún negocio allí.
¿Juárez se rindió? No. ¿Llegó a un trato, como le ofreció Maximilian? En absoluto. En cambio, libró una guerra guerrillera contra los conservadores y los franceses. Y cuando las mareas giraban y Maximilian finalmente fue capturado, Juárez lo intentó y ejecutó. Sin exilio, sin segundas oportunidades. Solo un escuadrón de fusilamiento y un mensaje claro: México ya no sería una colonia europea.
Juárez había ganado. Había luchado por la democracia, por la gente, por un gobierno libre de corrupción e influencia extranjera. Pero luego vino la parte difícil: gobernar en un momento de paz.
La república restaurada
Como muchos grandes revolucionarios antes que él, Juárez descubrió que dirigir un país es mucho más difícil que luchar por uno. Sus reformas, como la ley de Lerdo, estaban destinadas a romper tierras indígenas comunales para crear propiedades privadas y estimular la economía, en realidad, los terratenientes y especuladores ricos compraron la mayoría de las tierras recién privadas.
Si bien en principio noble, estas reformas a menudo hicieron más para alienar a las personas que unirlas. Los pobres rurales, muchos de los cuales se habían unido a las fuerzas de Juárez durante la guerra, no necesariamente vieron que sus vidas mejoren bajo su liderazgo. La iglesia, herida pero aún poderosa, continuó resistiéndole. Sus enemigos en el gobierno lo acusaron de aferrarse al poder, de ignorar la disidencia, de ser tan dictatoriales como los hombres contra los que había luchado.
Aún así, Juárez seguía siendo reelegido, a menudo contra la fuerte oposición de otros liberales. Centralizó el poder de manera que incluso a sus aliados nerviosos. Algunos de sus partidarios más cercanos desertaron e incluso se rebelaron contra su gobierno en 1871, incluidos, irónicamente lo suficientemente, Porfirio Díaz, el general que luego gobernaría México como dictador durante más de 30 años. Los revolucionarios se habían convertido en el establecimiento. Y como tantos antes que él, Juárez comenzó a parecerse menos a un reformador radical y más como un hombre que simplemente no podía dejarlo ir.
Benito Juárez todavía está pateando
En 1872, Juárez murió de un ataque cardíaco en su escritorio. Su legado, sin embargo, se negó a descansar. Hoy, Benito Juárez es recordado como Abraham Lincoln de México, un hombre de la gente que creía en la justicia y la igualdad. Su rostro está en el dinero. Su cumpleaños es unas vacaciones nacionales.
Y sin embargo, México todavía discute sobre él. Discuten sobre sus reformas, sus decisiones, su terquedad. Algunos lo llaman un héroe. Otros, un tirano. Tal vez eso es porque sus luchas todavía se sienten tan presentes en México. De alguna manera, las batallas con las que luchó, entre ricos y pobres, liberales y conservadores, progreso y tradición, nunca han terminado realmente.