Un árbol toma agua del suelo, la lleva a las hojas y luego devuelve parte al aire. Hazlo con millones de árboles, sobre territorios inmensos, durante veinte años y esa pequeña bomba natural empieza a pesar incluso en el viaje de las nubes. Esto es lo que habría ocurrido en China, donde Décadas de reforestación y recuperación de praderas han cambiado el ciclo del agua entre diferentes regiones del país..
Un estudio publicado en la revista lo reconstruye El futuro de la Tierraque analiza los cambios ocurridos entre 2001 y 2020. En esos veinte años, la superficie forestal de China aumentó aproximadamente 226 mil kilómetros cuadradosun área casi del tamaño del Reino Unido. Mientras tanto, las praderas, los cultivos y las tierras desnudas también han cambiado. Y el agua se movía con ellos.
Los árboles devuelven agua al aire y esa agua puede viajar
Para entender lo que pasó basta con seguir una gota. Las plantas absorben agua con sus raíces y liberan una parte a través de pequeños poros de sus hojas. A esto se suma el que se evapora directamente del suelo. Los dos procesos juntos se llaman evapotranspiración. Esa agua no desaparece: se convierte en vapor, entra a la atmósfera, es transportada por los vientos y puede regresar al suelo en forma de lluvia incluso a muy lejos.
Según los investigadores, los cambios en la vegetación china han aumentado la evapotranspiración en aproximadamente 1,71 milímetros por año. Las precipitaciones también aumentaron, aproximadamente 1,24 milímetros. La recuperación de las lluvias, sin embargo, no fue suficiente en todas partes para compensar toda el agua liberada a la atmósfera. El resultado medio estimado es una disminución de aprox. 0,46 milímetros por año de disponibilidad de agua.
Por supuesto, el estudio no dice que a China “le falte” esa cantidad de agua en sus grifos. Los científicos calculan la disponibilidad de agua como la diferencia entre las precipitaciones y la evapotranspiración. Se trata, por tanto, de un equilibrio del ciclo natural del agua, reconstruido con datos y modelos, no del nivel de un acueducto.
Parte del agua acabó en el Tíbet
La parte más interesante viene cuando miras el mapa. Los efectos varían bastante de una zona a otra. en el Meseta tibetana La disponibilidad de agua habría aumentado aproximadamente 0,38 milímetros por año. En el este del país, afectado por el monzón, disminuyó alrededor de 0,59 milímetros. La mayor pérdida estimada se refiere a la árido noroeste de China: aproximadamente 1,14 milímetros por año. ¿Cómo puede una región perder agua mientras otra la gana? Los vientos se encargan de ello.
Las simulaciones muestran que parte de la humedad liberada por la vegetación en el noroeste es empujada hacia el Tíbet por las corrientes atmosféricas. Los investigadores estiman que los cambios de suelo en esa región contribuyeron a la adición de aproximadamente 0,52 milímetros de precipitación al año. Los árboles permanecen quietos. Riegue definitivamente menos.
No fueron solo los árboles
Sin embargo, hablar exclusivamente de reforestación sería quedarse corto. El estudio considera todos los grandes cambios que se han producido en la superficie de la Tierra: bosques, praderas, campos de cultivo, zonas urbanas, terrenos desnudos y zonas cubiertas por agua.
Uno de los pasos más importantes fue precisamente el de pradera al bosque. Según los cálculos del estudio, esta transformación habría producido aproximadamente 8,44 mil millones de metros cúbicos de evapotranspiración adicional cada año. Unos 5.080 millones de metros cúbicos regresarían entonces en forma de lluvia, dejando un saldo inferior de unos 3.360 millones de metros cúbicos. En otras zonas, especialmente en el Tíbet y en el noroeste, la recuperación de las praderas es muy importante.
Detrás de estos cambios hay enormes programas públicos. China lleva décadas llevando a cabo proyectos como el Grano para el verde y el Programa de protección de bosques naturales. Luego está el gigantesco Programa forestal del cinturón protector de los Tres Nortestambién conocida como la “Gran Muralla Verde”, iniciada en 1978 para combatir la desertificación, la erosión del suelo y las tormentas de arena. Y no, la Gran Muralla Verde no ha sido “completada”: el programa debería continuar hasta 2050.
Plantar árboles sigue siendo útil, pero hay que elegir dónde y cuáles
Por lo tanto, el estudio no ofrece una moraleja como “los árboles consumen demasiada agua”. Esa sería una conclusión mucho más simple que el fenómeno observado por los investigadores.
Un nuevo bosque absorbe carbono, protege el suelo, puede promover la biodiversidad y cambiar el microclima. Al mismo tiempo necesita agua. Cuánto se utiliza y dónde termina esa agua depende del clima, las especies plantadas, el suelo e incluso la dirección predominante de los vientos.
Para llegar a estas estimaciones, investigadores de la Universidad Agrícola de China, la Universidad de Utrecht, la Universidad de Tsinghua y la Universidad de Tianjin combinaron imágenes de satélite, datos climáticos y un modelo llamado UTrackcapaz de seguir el movimiento de la humedad en la atmósfera. Se trata, por tanto, de una reconstrucción modelo. Los mismos autores explican que no todos los intercambios entre vegetación y atmósfera pueden representarse perfectamente y que un bosque, además del agua, modifica la temperatura del suelo, la energía y los movimientos del aire.
La consecuencia práctica es mucho menos espectacular que «plantemos miles de millones de árboles y lo hemos solucionado»: en las zonas áridas debemos entender cuánta agua hay realmente disponible antes de elegir dónde crear nuevos bosques y qué especies utilizar. China seguirá revegetando territorios durante al menos otras dos décadas. Sin embargo, después de veinte años de datos, una cosa se ha vuelto visible: cuando el paisaje cambia a escala gigantesca, no son sólo los límites del verdor los que se mueven. El agua también se mueve.