Hace diez años visité un parque urbano en el Área Metropolitana de Guadalajara que un grupo de entusiastas voluntarios estaba transformando en un bosque-escuelauna “escuela arbórea”, donde algún día podrían enseñar al público todo sobre tres tipos diferentes de bosques.
Cientos de semillas pegajosas
En todo el parque habían plantado muchos árboles y, mientras caminábamos entre ellos, los ambientalistas señalaron un problema que no habían previsto. Las suaves ramas de todos estos árboles jóvenes estaban cubiertas de cientos, tal vez miles, de pequeñas y pegajosas semillas.
“Estas”, me dijo el ingeniero Ricardo López, líder del grupo, “son las semillas de Psittacanthus calyculatusque la mayoría de la gente llama el muerto (la planta que pica). En inglés lo llamamos muérdago mexicano”.
Las semillas tenían menos de una pulgada de largo y estaban cubiertas con un pegamento muy pegajoso llamado viscina, que tiene propiedades superiores a las de un adhesivo comercial.
Para mi sorpresa, descubrí que las semillas que estaba viendo se habían depositado durante la semana pasada, lo que obligó a los voluntarios a limpiar las ramas todos los sábados, normalmente retirando alrededor de dos kilogramos de semillas.
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“Esto está pasando en todo el occidente de México”, me dijeron, “y va a ser difícil sobrevivir”.
Estrategia de ataque al Muérdago
lo que llaman los mexicanos muérdago es una de las alrededor de 150 especies de muérdagos y muérdagos enanos que han desarrollado procedimientos eficientes para aprovechar el suministro de agua de los árboles, debilitando y en muchos casos matando a sus huéspedes.
Así es como funciona:
Cuando un pájaro come la baya del muérdago, la capa de viscina impide que la semilla sea digerida. De hecho, sale por el otro extremo del pájaro más pegajoso que nunca y activado para crecer.
La viscina, según el Instituto Max Planck y la Universidad McGill, es mucho más que limo. Contiene fibras increíblemente fuertes que permiten que una pequeña gota se estire formando hilos finos y pegajosos de hasta 2 metros de largo. A medida que la semilla cae del pájaro a la rama, o se desliza por gravedad, estos largos hilos se envuelven y enrollan mecánicamente alrededor de las texturas, grietas y contornos de la corteza del árbol.
Según Scientific American, a medida que la viscina se seca al aire libre, sus fibras internas se alinean paralelas entre sí a lo largo de la dirección de la tensión, lo que aumenta considerablemente la resistencia a la tracción de los hilos. Finalmente, la viscina se endurece hasta convertirse en un sólido rígido parecido al cemento.
Todo está listo para la segunda etapa del muérdago ataque.
Empalando el árbol huésped
En lugar de producir una raíz que busca el suelo, como una planta normal, a la semilla de muérdago ahora le crece una clavija de penetración, una especie de taladro anatómico, que empuja hacia abajo en la rama del árbol. Para ayudar, la clavija secreta un cóctel de enzimas vegetales agresivas, que convierten la corteza dura en una papilla suave.
Una vez que la clavija llega a la vía de agua del árbol, se transforma en una especie de tubería que conecta las tuberías del árbol con las del invasor. Poco después, las primeras hojas verdes de muérdago brotan en el exterior de la rama.
Durante la estación seca, la muérdago Produce flores tubulares vibrantes y de colores brillantes llenas de grandes cantidades de néctar, que los colibríes encuentran irresistibles.
Camino lento hacia la muerte
Si el árbol está en lo profundo de un bosque, rodeado de “amigos” arbóreos, sus mecanismos de defensa probablemente derrotarán el ataque del muérdago. Sin embargo, si crece en una ciudad, pueblo o rancho, ya no podrá cerrar heridas ni producir químicos defensivos, dejándolo completamente indefenso contra insectos, hongos y enfermedades que perforan la madera. Por lo general, el árbol sufrirá un declive lento y progresivo que, en última instancia, resultará en su muerte.
En agosto de 2026, Sergio Graf, director general de la CONAFOR, la Comisión Nacional Forestal, identificó el muérdago y otras plantas parásitas como el principal problema de plagas forestales del país en términos de área afectada.
Brigadas antimuérdago
En Jalisco, uno de los estados más afectados, los ciudadanos de muchas comunidades están formando grupos contra el muérdago. Dice Susana Ibarra, miembro activo de Vecinos contra el Muérdago en una pequeña comunidad de Zapopan: «Este es un problema que no se puede solucionar con fumigación. Afortunadamente, contamos con la ayuda de dos arboristas (arbolistas o podadores de árboles), Chepe Medina y Juan Carlos Hueso. Tienen el equipo y la voluntad para trepar a los árboles y cortar las ramas infectadas. Pero dondequiera que miremos, encontramos más muérdago. ¡No veo cómo vamos a ganar esta batalla!
Tuve la oportunidad de charlar con uno de esos soldados que hacen la guerra contra el muerto en Jalisco. El arbolista Juan Carlos Velázques Hueso me dijo que aprendió a hacerlo mientras trabajaba para Primavera Forest.
“¿Cómo se puede eliminar el muérdago de un árbol infectado?” Le pregunté.
atando un árbol
Hueso, como lo llaman sus amigos, me mostró su equipo: una sierra para árboles en un poste, un arnés de escalada y una cuerda enrollada. «En primer lugar», dijo, «nunca utilizamos espuelas o púas para escalar, que podrían dañar un árbol. En lugar de eso, enrollamos una cuerda de nailon sobre la rama de un árbol y subimos por la cuerda».
El bucle se logra lanzando primero un pequeño peso atado a una cuerda sobre la rama deseada. Luego se ata la cuerda a este cordón y se tira sobre la rama. A continuación, Hueso y alrededor del 80% de los arbolistas del mundo ascienden por la cuerda utilizando uno de los sistemas más antiguos y simples que se conocen: un nudo especial llamado nudo de Blake (pero en realidad inventado por el austriaco Heinz Prohaska). Cuando se tira desde arriba, este enganche se desliza hacia arriba fácilmente. Cuando se tira desde abajo, se aprieta de forma segura.
Amputación
El arbolista sube por la cuerda, esperando no toparse con avispas o un enjambre de abejas antes de llegar a la rama infectada, que luego amputa.
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“No creo que alguna vez erradiquemos el muerto”, me dijo Hueso, “ni querríamos hacerlo. En la estación seca, esos grupos de muérdago proporcionan a las aves bayas ricas en lípidos y un lugar verde de refugio. Lo que sí espero es que consigamos conseguir el muerto bajo control. Creo que podemos hacerlo, pero será una pelea dura”.
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