Imagínate ser madre. Su hijo suele enfermarse, aparecen olores extraños en la escuela a la que asiste cuando llueve, empiezan a surgir líquidos oscuros en el jardín de casa. Entonces descubres algo imposible de aceptar: debajo de tu casa, debajo de la escuela de tus hijos, debajo de las calles por las que pasas todos los días, hay miles de toneladas de residuos químicos peligrosos.
Esta es la historia de Canal del amorel barrio cercano a las Cataratas del Niágara, en el estado de Nueva York, que se ha convertido en uno de los símbolos mundiales del desastre medioambiental y de la lucha ciudadana contra la contaminación.
Una historia que habla de residuos tóxicos escondidos bajo tierra, de personas que enfermaron sin saberlo. Y es sobre todo gracias a una mujer, Lois Gibbs, que decidió no darse por vencida, que la forma en que Estados Unidos trata los sitios contaminados ha cambiado para siempre.
La historia del Canal del Amor.
Todo comienza a finales del siglo XIX, cuando el empresario William T. Love imaginó un gran proyecto industrial: construir un canal en la zona de las Cataratas del Niágara para producir energía hidroeléctrica y crear una nueva ciudad alimentada por el agua de los Grandes Lagos.
El proyecto, sin embargo, fracasa. La crisis económica y la llegada de la corriente alterna hacen inútil la idea de producir energía cerca de industrias. El canal sigue inacabado y Desde hace años sigue siendo una herida abierta en el territorio.. En la década de 1920 esa misma zona se transformó en un vertedero de residuos urbanos e industriales. Entre las empresas que descargan materiales se encuentra Compañía electroquímica Hookerque deposita aprox. 21 mil toneladas de químicos peligrososcontenidos en barriles que comienzan a deteriorarse con el tiempo.
@Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Parece una paradoja, pero el El vertedero queda entonces cubierto y olvidado.. Al menos hasta que, tras la Segunda Guerra Mundial, empezó a surgir en ese terreno un colegio y un barrio residencial. Y aquí es donde la historia se vuelve dramática: cientos de familias se mudan a casas construidas sin saberlo sobre una montaña de desechos tóxicos.
Desde hace años los habitantes viven con señales inquietantes. Durante las lluvias aparecen olores químicos, sustancias oleosas emergen en los jardines, líquidos sospechosos se acumulan en los sótanos. Luego vienen los primeros estudios y una realidad difícil de ignorar: en el suelo, el agua y el aire se encuentran sustancias peligrosas como el benceno, los disolventes clorados y las dioxinas.
La fuerza de Lois Gibbs
Hay quienes empiezan a pedir explicaciones. Luisa Gibbs. Tiene 27 años cuando descubre que la escuela a la que asiste su hijo está ubicada justo encima del vertedero. Preocupada por la salud del niño y de los demás habitantes, comenzó a recopilar información, involucrar a los vecinos y organizar una movilización que duraría años.
La comunidad de Love Canal pide respuestas, controles y sobre todo una cosa simple: que nos saquen de un lugar que ya no es seguro. Los estudios epidemiológicos realizados en los años siguientes destacan un aumento de los abortos espontáneos en la población local y una mayor concentración de problemas en el desarrollo fetal en las zonas más cercanas a la contaminación. En 1978, el presidente Jimmy Carter declaró a Love Canal una emergencia federal y comenzó a reubicar a las familias.
Aproximadamente 950 familias fueron evacuadas y el sitio fue sometido a una larga operación de limpieza que duró décadas.
Pero la victoria más importante de esa batalla no se trata sólo de Love Canal. La movilización encabezada por Lois Gibbs contribuyó al nacimiento de Superfondoel programa federal de Estados Unidos que obliga a quienes han causado la contaminación a participar en la limpieza de sitios contaminados.
El superfondo
De hecho, la historia de Love Canal ha transformado a Lois Gibbs en una de las figuras simbólicas del movimiento ecologista americano. Su batalla llevó la contaminación por productos químicos tóxicos al centro del debate nacional, contribuyendo al nacimiento del programa. Superfondo de la Agencia de Protección Ambiental, creada precisamente para limpiar sitios contaminados, y llamó la atención de la comunidad científica sobre los riesgos de la exposición a agentes químicos para la salud humana.
@Comunes Wikimedia
Su historia, junto con la de los habitantes que lucharon por la justicia ambiental, se ha convertido en fuente de inspiración para películas, documentales y generaciones de activistas. Pero la victoria también tuvo un precio muy alto: la comunidad que se había unido para defenderse quedó dispersa. La evacuación llevó a los residentes de Love Canal a diferentes lugares de los Estados Unidos y, finalmente, todo el vecindario fue demolido.
Incluso hoy, Lois Gibbs dice que le preocupa la salud de sus hijos y de las generaciones futuras, pero considera esa batalla una victoria. Después de Love Canal fundó la Centro de Salud, Medio Ambiente y Justiciaseguir apoyando a las comunidades afectadas por la contaminación y demostrar que incluso un pequeño grupo de ciudadanos puede cambiar las cosas.
El asunto Love Canal no pertenece sólo al pasado. Incluso hoy nos recuerda lo que puede suceder cuando los intereses económicos se anteponen a la salud de las personas y cuando las comunidades descubren demasiado tarde lo que hay bajo sus pies. Desde los vertederos hasta los pesticidas, desde los productos químicos persistentes como los PFAS hasta la contaminación industrial, el problema sigue siendo el mismo: A menudo son los ciudadanos los que tienen que demostrar que algo anda mal, incluso antes de que intervengan las instituciones..
Una historia, la de Lois Gibbs, que todavía hoy plantea una pregunta incómoda: ¿cuántas personas más tendrán que luchar antes de que proteger el medio ambiente y la salud se convierta realmente en una prioridad?
Fuentes: National Geographic / EPA / Bibliotecas universitarias