En Torremaggiore, en la zona de Foggia, algunos tomates recibieron agua cuando los sensores situados en el suelo indicaron que era hora de regar. En 2023 fueron suficientes 350 milímetros de agua frente a 410 de parcelas gestionadas según la práctica habitual del agricultor. En 2024, 400 contra 470. Alrededor de un 15% menos en ambas temporadas.
Excepto que el agua ahorrada es la mitad de la historia. Los tomates cultivados mediante técnicas de agricultura de precisión alcanzaron un rendimiento medio general de 138,6 toneladas por hectárea, frente a 102,9mientras que el comercializable alcanzó 111,2 toneladas por hectárea frente a 72,7. Menos riego, por tanto, y más producto aprovechable.
Esto es lo que obtuvieron los investigadoresUniversidad de Bari Aldo Moro en el estudio Agricultura de precisión para el ahorro de agua: El caso del procesamiento de tomate y uva de mesapublicado el 23 de septiembre el Plantas, Personas, Planeta. Durante dos años, 2023 y 2024, el grupo llevó sensores, drones e instrumentos ópticos directamente a los campos de Apulia, trabajando con tomates industriales de la variedad Taylor y con uvas de mesa Allison.
Los sensores esperan a que el suelo pida agua
El principio es simple: agua cuando realmente la necesitas. En el viñedo de Rutigliano, en provincia de Bari, los investigadores han instalado sensores capaces de controlar en tiempo real el potencial hídrico del suelo. Los datos se registraron cada diez minutos y, una vez alcanzado cierto umbral, se inició el riego; una vez restablecido el nivel esperado se cerró la válvula. Los agricultores también podrían recibir alertas a través de una aplicación.
Con este sistema, en 2023 la uva solicitó la 14,5% menos agua y en 2024 el8,2% menos en comparación con la gestión tradicional. En el primer año el rendimiento no mostró diferencias significativas; en el segundo, las viñas manejadas con agricultura de precisión produjeron más. La eficiencia en el uso del agua mejoró en ambas temporadas.
En el tomate el mecanismo fue similar. Los sensores se colocaron a 30 centímetros de profundidad y monitorearon continuamente el agua disponible en el suelo. También aquí los datos llegaban cada diez minutos y guiaban la apertura y el cierre del riego.
Lo bueno es que los investigadores no tuvieron dos años fotocopiados. En 2023, la primavera fue inusualmente lluviosa, luego, entre mediados de julio y principios de agosto, las temperaturas superaron 40°C. En 2024 ocurrió casi lo contrario: invierno y primavera secos, calor superior a lo normal ya entre mayo y junio y menos agua disponible para riego. Por tanto, el sistema se encontró funcionando en condiciones muy diferentes.
Los drones también sobrevolaron los tomates
Los drones no decidieron cuándo abrir el agua. Tenían otro trabajo: Mira las plantas desde arriba y comprende cómo les iba.. En el campo de tomates, se utilizaron imágenes térmicas e índices de vegetación para rastrear el vigor, la temperatura y el estrés de las plantas a lo largo de la temporada.
Al principio, los regados según manejo tradicional parecieron aún más vigorosos, probablemente debido a la mayor cantidad de agua recibida. Más tarde, sin embargo, esa vegetación entró en senescencia. Las parcelas gestionadas con los sensores mantuvieron una tendencia más uniforme y condiciones compatibles con un menor estrés hídrico.
Las imágenes térmicas decían lo mismo desde otra perspectiva: en los momentos más calurosos el follaje de los tomates manejados con agricultura de precisión era más fresco y menos variable, señal de una mejor respuesta fisiológica a las altas temperaturas. En la práctica, no había sólo un contador de agua para decir que el sistema consumía menos. También había plantas.
Un sensor controla la fruta sin destruirla
Los investigadores también utilizaron un sensor de infrarrojo cercano portátilla SCiO, para intentar medir las características de madurez y calidad directamente en la fruta, sin tener que cortarla o exprimirla cada vez para analizarla. En uvas, los modelos para estimar el contenido de azúcar funcionaron bien en las dos campañas, con coeficientes R² de 0,77 y 0,80 respectivamente.
En el caso del tomate, la predicción de la materia seca, parámetro especialmente importante para el procesamiento industrial, ha dado buenos resultados. Sin embargo, la estimación de los grados Brix de los tomates fue mucho menos precisa. Sin embargo, tres de los cuatro modelos desarrollados mostraron prestaciones consideradas por los autores adecuadas para futuras aplicaciones prácticas.
En la práctica, un agricultor podría realizar controles mucho más rápidos directamente en el campo: saber cuándo cosechar, comprobar la calidad del producto sin sacrificar continuamente muestras y combinar la información del fruto con la del suelo y las plantas.
El problema ahora es hacer llegar estas herramientas incluso a las empresas más pequeñas.
El estudio nació en el contexto de AgriPugliaun proyecto financiado por la Región de Apulia precisamente para experimentar y transferir tecnologías de agricultura de precisión a las empresas. La Región ya había organizado demostraciones directamente en los campos de tomates y el proyecto finalizó después de dos años de investigación aplicada.
Los autores ven los sensores, el riego automatizado, los drones y los instrumentos ópticos como piezas de un mismo sistema, y señalan los incentivos públicos y la formación entre las herramientas necesarias para hacerlos accesibles incluso a las explotaciones más pequeñas. Los costos iniciales existen, especialmente para sensores y software, pero en el estudio están relacionados con el ahorro de agua y energía, una mayor estabilidad de los rendimientos y la reducción del producto rechazado.
Naturalmente, el 15% no es un porcentaje que pueda aplicarse a ningún suelo italiano: el estudio se refiere a dos cultivos, dos localidades de Apulia y dos estaciones. Pero aquí la tecnología no se quedó en un monitor en el laboratorio. De hecho, terminó entre hileras y tomates, esperó hasta que la tierra necesitaba agua y, cuando no la necesitaba, simplemente dejó el grifo cerrado.