Una planta desalinizadora tiene dos grandes tuberías. El primero extrae agua del mar. El segundo devuelve lo que queda tras separar la parte aprovechable: agua mucho más salada, residuos químicos, calor y todo lo que hayan retenido las membranas. El agua dulce acaba en los acueductos. El resto vuelve al mar.
Es la parte de la desalación que se queda corta cuando esta tecnología se presenta como respuesta a la sequía. El mar parece una inmensa reserva a la que recurrir en los peores momentos, especialmente en las islas y en las costas que ya enfrentan embalses vacíos y acuíferos bajo presión. Sin embargo, transformar esa agua tiene un costo ambiental que permanece casi en su totalidad debajo de la superficie.
El otro producto de las potabilizadoras
La mayoría de los sistemas modernos utilizan ósmosis inversa. El agua de mar es empujada a alta presión a través de membranas capaces de retener sales e impurezas. Por un lado, sale agua para potabilizarla. Por otro lado sigue ahí salmueraun líquido más denso y salado que el agua extraída. Por cada metro cúbico de agua dulce se puede generar una cantidad similar de concentrado de sal. En estructuras de mayor tamaño estamos hablando de millones de metros cúbicos vertidos cada día.
A estudiar El informe mundial publicado en 2019 había estimado una producción diaria de alrededor de 95 millones de metros cúbicos de agua desalada y 142 millones de metros cúbicos de salmuera. 50% más que calificaciones anteriores. Sólo Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Qatar produjeron el 55% de estos desechos.
Al ser más pesado, la salmuera desciende y se esparce por el fondo del mar. En mar abierto, con fuertes corrientes y aguas profundas, puede dispersarse rápidamente. Dentro de una bahía, en una laguna o en una plataforma costera baja tiende a acumularse justo donde viven corales, moluscos, esponjas, algas y plantas marinas. Allá Comisión Europea Señala que el riesgo crece en cuencas cerradas o semicerradas como la mediterránea, donde los vertidos pueden modificar la salinidad alrededor de los oleoductos y alterar los ecosistemas.
La sal viene del mar, la concentración lo cambia todo
La sal es natural. El agua hirviendo también es natural, pero nadie la vertería en un acuario esperando que los peces aprecien la consistencia de la materia.
Cada organismo marino vive dentro de un rango de salinidad específico. Cuando ese equilibrio cambia, las especies más sensibles desaceleran el crecimiento, luchan por reproducirse o desaparecen. Sólo quedan aquellos capaces de soportar condiciones extremas y el fondo marino va perdiendo variedad progresivamente.
Entre los ecosistemas más expuestos se encuentran las praderas Posidonia oceánica. Producen oxígeno, brindan refugio a cientos de especies, retienen sedimentos y reducen la erosión costera. Crecen muy lentamente y toleran mal incluso las pequeñas variaciones de salinidad. A estudiar Un estudio publicado en 2023 observó respuestas específicas al estrés causadas por la salmuera en la posidonia. Los efectos también dependen de otras sustancias presentes en los gases de escape.
A revisión científica de 2024 recogieron los impactos detectados sobre bacterias, plantas marinas, corales y animales que viven en los sedimentos: alteraciones en las actividades biológicas, deformaciones y cambios en la composición de las comunidades bentónicas. En el Golfo Pérsico la presión ya es enorme. Algunas de las plantas más grandes del planeta descargan en un mar cálido, poco profundo y casi cerrado, donde la salinidad natural es alta. Cada nueva liberación reduce aún más el margen disponible para las especies marinas.
Los productos químicos también acaban en el desagüe
Dentro del agua succionada por las plantas se encuentran bacterias, plancton, huevos y larvas. Los conductos también están colonizados por algas, esponjas y moluscos. Para mantener libres las tuberías, filtros y membranas se utilizan biocidas, cloro, antiincrustantes, coagulantes, correctores de pH y detergentes.
La salmuera puede contener entonces Residuos de tratamiento y restos de metal. libre de corrosión de las estructuras. Los daños pueden comenzar ya durante el muestreo: los organismos más grandes son aplastados contra las rejillas, mientras que el plancton, las larvas y los huevos son arrastrados a los sistemas de filtración.
Son formas de vida diminutas que son esenciales para la cadena alimentaria. Reducirlos significa quitarles recursos a los peces y animales que se alimentan de ellos, especialmente cuando las tomas de mar se colocan cerca de las zonas de desove.
Mayotte demuestra lo importante que es el lugar elegido
Mayotte, un departamento francés en el Océano Índico, está rodeado por una gran laguna de coral. El arrecife protege los manglares, las praderas marinas y los corales, al tiempo que ralentiza el intercambio de agua.
La pequeña planta de Petite-Terre produce alrededor de 3.000 metros cúbicos por día y vierte fuera de la laguna, donde las corrientes son más fuertes. Sin embargo, las inmersiones de control documentaron una zona casi desertificada de aproximadamente 10 a 20 metros cuadrados alrededor del oleoducto.
Para la nueva estructura Ironi Bé, se discutió un vertido en el interior de la laguna, en aguas poco profundas y poco móviles. El sitio está ubicado cerca de un manglar, sobre un fondo fangoso. El agua rica en sedimentos ensucia las membranas más rápidamente, aumenta el lavado y requiere más productos químicos.
Una de las alternativas estudiadas implica una planta a cinco o seis kilómetros de la costa, más allá de la barrera de coral, donde las corrientes oceánicas podrían dispersar mejor los desechos. Los gasoductos necesarios costarían unos diez millones de euros. El fondo marino ya ha presentado su estimación, pero sigue siendo la más fácil de ignorar.
Italia también vuelve a centrarse en las potabilizadoras
Las crisis del agua han devuelto la desalinización a los programas italianos. En Sicilia, se han reactivado o diseñado plantas en Porto Empedocle, Trapani y Gela. Están previstas otras instalaciones en las islas más pequeñas, que todavía dependen de los petroleros.
En las Islas Eolias, Marevivo preguntó Estudios independientes, datos públicos y seguimiento continuo.. Para el Potabilizadora de Lipari La normativa autonómica exige que se controle el agua utilizada para el lavado de membranas y se detenga la actividad cuando la salinidad supere los límites autorizados. El proyecto también deberá evitar excavaciones capaces de dañar la posidonia.
Allá La desalinización puede ser indispensable en las islas y en territorios sin alternativas. Sin embargo, requiere energía, infraestructuras costosas y controles basados en las características de cada tramo de costa. Usar fuentes renovablesReduzco las emisiones. La salmuera permanece. Necesitamos cada vez más el primer tubo. Lo mejor es empezar a hablar del segundo, antes de encontrar un fondo vacío y llamarlo solución.