Veinte pequeñas sombrillas aparecieron a unos 30 centímetros por encima de tantos corales en los Cayos de Florida. No pudieron enfriar el agua, pero sí eliminar parte de la luz que, combinada con las altas temperaturas, contribuye a empeorar el blanqueamiento. Durante el verano de 2024, las colonias protegidas perdieron menos color y, por momentos, incluso empezaron a recuperarlo.
El resultado proviene de un estudio publicado en Fronteras en las ciencias marinas por Karen L. Neely, del Instituto Nacional de Arrecifes de Coral de la Universidad Nova Southeastern, junto con investigadores de la misma universidad y de la Universidad de Miami. Se trata de un pequeño experimento, realizado con sólo dos especies de coral caribeño, y los propios autores establecen un límite bastante difícil de ignorar: cubrir algunas colonias es posible, pero dar sombra a todo un arrecife de coral lo es mucho menos.
La idea nació el verano anterior. En 2023, los Cayos de Florida se vieron afectados por temperaturas marinas excepcionales: en muchos lugares el blanqueamiento había afectado a prácticamente todos los corales y algunas especies ramificadas habían sufrido una mortalidad devastadora. En Newfound Harbor, el sitio elegido para el nuevo experimento, el 55% de los corales monitoreados habían perdido al menos algo de tejido.
Veinte marquesinas suspendidas sobre los corales.
Los investigadores seleccionaron 40 colonias pertenecientes a dos especies del llamado coral cerebro, Pseudodiploria clivosa Y Colpophyllia natans. Para cada especie, se cubrieron diez colonias y se dejaron diez expuestas como grupo de control. Las estructuras eran bastante artesanales: marcos de PVC rellenos de espuma para mantenerlos flotantes y cubiertos con una lámina agrícola de polietileno de alta densidad resistente a los rayos UV.
Cada cubierta flotaba a unos 30 centímetros por encima del coral y, según las especificaciones del material, bloqueaba el 60 por ciento de la luz entrante. El calor, por tanto, permaneció donde estaba. La sombra intervino en la otra pieza del problema: el exceso de radiación solar y ultravioleta puede agravar los daños causados por las altas temperaturas y acelerar la decoloración.
El experimento debería haber comenzado antes, cuando el estrés por calor acumulado había alcanzado un umbral de 4 semanas de calentamiento de gradosuna medida utilizada para estimar la intensidad y duración del calor al que están sometidos los corales. Sin embargo, los permisos retrasaron la instalación hasta el 16 y 17 de agosto, cuando el valor ya había superado los 7. Para entonces las colonias ya habían empezado a palidecer. Un retraso poco elegante para un experimento, pero también bastante útil: nos permitió comprobar si el color podía ser útil cuando la decoloración ya había comenzado.
Bajo la sombra los corales han recuperado su color
2024 fue el segundo año con el mayor estrés térmico acumulado registrado en Newfound Harbor desde 1985, sólo detrás del desastroso 2023. Los datos satelitales de la NOAA utilizados en el estudio indican 61 días por encima del umbral teórico de blanqueamiento de 30,5°C; Los sensores instalados directamente en el fondo marino registraron aún más. Sin embargo, las diferencias entre colonias cubiertas y descubiertas se hicieron visibles precisamente en los momentos más calurosos.
En el Pseudodiploria clivosa Los corales debajo de las estructuras eran significativamente más oscuros que los controles durante el pico de estrés por calor. Después de que se instalaron las cubiertas, su índice de color comenzó a aumentar, mientras que el de las colonias que quedaron expuestas continuó disminuyendo ligeramente. Una dinámica similar apareció en Colpophyllia natans: Las colonias sombreadas recuperaron el color rápidamente, mientras que las colonias de control continuaron palideciendo hasta que las temperaturas comenzaron a bajar.
No se observó mortalidad debido al blanqueo en ninguno de los grupos durante el experimento. Un coral sufrió graves daños tras ser desprendido y arrastrado unos 30 metros por una tormenta tropical, que por una vez puede ser absuelta del calentamiento global y simplemente acusada de hacer su trabajo.
El color mejoró, las biopsias fueron más cautelosas.
Aquí viene una advertencia importante. Los corales deben gran parte de su color y nutrición a las microalgas que viven en sus tejidos. Cuando el estrés rompe esta simbiosis, las algas disminuyen o pierden pigmentos y el coral aparece cada vez más pálido, hasta llegar al típico blanco de la decoloración.
Cada dos semanas, los investigadores también realizaron pequeñas biopsias para medir la proporción entre células de algas simbióticas y células de coral. En este frente, el efecto de la sombra fue mucho menos claro: el estudio no encontró un aumento constante en la densidad de simbiontes atribuible al techo.
Una posible explicación reside en el método mismo. Por motivos relacionados con los permisos, solo se pudieron tomar muestras de los bordes de las colonias, áreas ya parcialmente en sombra y menos descoloridas que las superficies superiores. La recuperación visible también podría depender, al menos en parte, de la cantidad de clorofila presente en las algas, y no simplemente de su número.
Luego hay otra peculiaridad. Casi todos los corales estudiados albergaban principalmente algas de este tipo Durusdinioconocido por su mayor tolerancia al calor. Los autores plantean la hipótesis de que las colonias que sobrevivieron al terrible 2023 pueden haber mantenido o adquirido una comunidad de simbiontes particularmente resistente. Sin embargo, no conocen la composición de las colonias propias antes de ese evento, por lo que sigue siendo una hipótesis. Esto también ayuda a explicar por qué, a pesar de temperaturas tan altas, el blanqueamiento se mantuvo de leve a moderado en general en 2024.
Protección de $30, siempre y cuando elijas a quién proteger
A nivel material el sistema es económico. Los autores estiman unos 30 dólares en componentes para cada estructura e informan que las cubiertas se mantuvieron bien durante el experimento. Sólo fueron retirados temporalmente debido al paso de las tormentas Helene y Milton.
Sin embargo, la factura cambia cuando entran los barcos, los buzos, la instalación, el mantenimiento y la recuperación. El proyecto financiado por el Departamento de Protección Ambiental de Florida también considera la técnica sobre todo como una herramienta específica, adecuada para colonias particularmente importantes o vulnerables.
Las estructuras también pueden interferir con la pesca y la navegación, representar un pequeño riesgo de enredo para los animales marinos y pueden cambiar localmente el movimiento o la sedimentación del agua. No son detalles muy espectaculares, pero se vuelven muy concretos en cuanto pasamos de los experimentos a la gestión de una barrera.
Lo más importante es que un paño no soluciona la causa del blanqueamiento. Neely y sus colegas lo describen como una protección temporal durante eventos de calor extremo, mientras que el aumento de la temperatura del océano continúa decidiendo cuántas colonias necesitarán protegerse. Por lo tanto, para algunos, un paraguas submarino realmente podría ganar tiempo. El problema es que un arrecife de coral contiene mucho coral y el mar, mientras tanto, sigue calentándose.