Bajo la sabana brasileña, a varios metros de profundidad, el carbono atrapado en el suelo del Cerrado se remonta en promedio a hace más de 11.000 años, con picos de hasta 20.000 años. Esta inmensa sabana tropical cubre aproximadamente el 26% del territorio brasileño, alberga más de 12.000 especies de plantas y, como lo revela un estudio publicado en Nuevo fitólogo dirigido por la investigadora Larissa Verona, uno de los sumideros de carbono más grandes del planeta. Sin embargo, permanece casi ausente en el debate ambiental global, aplastado por la sombra del Amazonas.
El carbono que no se ve.
En los humedales del Cerrado, el carbono se acumula en el suelo con una densidad promedio de aproximadamente 1200 toneladas por hectárea: de cuatro a ocho veces más que en los bosques tropicales maduros, incluido el Amazonas. Para obtener estas cifras, los investigadores extrajeron núcleos de suelo a varios metros de profundidad en siete zonas de la sabana, encontrando materia orgánica que se había ido acumulando lentamente durante milenios, en condiciones que hoy ya no existen. Si es liberado, que el carbono no se puede reabsorber a tiempo. Ninguna reforestación ni ninguna tecnología de captura podrían compensarlo. El daño sería irreversible.
La paradoja de la estación seca
Las áreas con mayor densidad de carbono cubren aproximadamente 16,7 millones de hectáreas (menos del 8% del bioma) pero representan un nodo crítico en el sistema climático global. Una cuestión particularmente frágil: alrededor del 70% de las emisiones de gases de efecto invernadero se producen durante la estación seca. A medida que el calentamiento global intensifica la sequía y la aridez, se está abriendo una trampa: menos agua significa más liberación de CO₂, temperaturas más altas y suelos más secos. Un círculo que se cierra sobre sí mismo.
El costo oculto de proteger el Amazonas
El Cerrado es hoy uno de los frentes más avanzados de la agricultura industrial brasileña. La soja, la ganadería y los monocultivos a menudo avanzan sin las restricciones que se aplican a la selva amazónica, que goza de una protección regulatoria incomparablemente más fuerte. Verona formula directamente la paradoja más incómoda: sacrificar el Cerrado para proteger el Amazonas significa eliminar parte del agua que fluye hacia el bosque y ayuda a mantenerlo vivo. Los dos ecosistemas están conectados: el Cerrado alimenta importantes cuencas hídricas que también sustentan la selva tropical. Defender uno abandonando el otro equivale a remover los cimientos de lo que se quiere salvar. En Brasil existen normas para la protección de los humedales, pero no para los recursos hídricos que los mantienen. Un vacío que no es un detalle técnico: es la diferencia entre proteger un ecosistema y proteger sólo su superficie.
El gigante que no podemos darnos el lujo de ignorar
Lo que pide el estudio de Verona no es sustituir a la Amazonia en la agenda medioambiental global, sino ampliar nuestra mirada hacia lo que la rodea y la sustenta. Debajo de la superficie de una sabana poco fotografiada y poco contada, en capas de tierra acumuladas durante veinte mil años, existe un equilibrio que ningún acuerdo internacional podría reconstruir una vez perdido. El gigante es invisible. Pero las consecuencias de su colapso no serían así.