El problema escondido en un grano de arena
La arena es esencial para producir concreto necesario para construir casas, calles e infraestructuras. Cada año, la humanidad extrae unos 50 mil millones de toneladas, una cifra insostenible. EL’extracción intensivasin embargo, tiene un costo muy alto: la eliminación de arena de ríos y costas acelera la erosiónaumenta el riesgo de inundaciones, degrada los ecosistemas acuáticos y amenaza a las comunidades costeras. Además, puede contaminar o bajar los acuíferosponiendo en riesgo la disponibilidad de agua potable para personas, animales y agricultura.
¿Por qué no usar la arena del desierto? La respuesta está en su forma. Los granos de arena del desierto, suaves por el viento, son demasiado lisos y redondeados para atar efectivamente con el cemento. Por el contrario, la arena del origen del río o el puerto deportivo tiene un grano más angular y áspero, esencial para garantizar la estabilidad y resistencia del concreto.
«El tema de la arena sorprende a muchos, pero no deberían. No podemos extraer 50 mil millones de toneladas por año de ningún material sin causar enormes impactos en el planeta y, por lo tanto, en la vida de las personas», dijo a la BBC a la BBC Pascal PeduzziInvestigador del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), subrayando la gravedad de una crisis a menudo ignorada.
El punto de inflexión chino: de necesidad a virtud
China, protagonista del crecimiento urbano sin precedentes en los últimos 40 años, se ha enfrentado mucho con este problema. La demanda exponencial de materiales de construcción condujo a un agotamiento masivo de las reservas de arena natural, con la consiguiente degradación de más del 40% de la tierra cultivable. Alrededor de 2010, con las reservas naturales y los precios de la arena, el gobierno ha intensificado la lucha contra la acción ilegal, empujando a la industria de la construcción a buscar alternativas urgentemente.
La solución se encontró en la arena artificial: un material producido por el trituración mecánica de rocas o, de una manera aún más virtuosa, por los desechos y residuos de la actividad minera. Este proceso no solo es más barato, sino que también es decididamente más ecológico, ya que no perturba los delicados saldos de ríos y playas.
Una transición «milagrosa» certificada por los datos
Un estudio publicado en Geosciencia de la naturaleza Analizó el consumo de arena en China entre 1995 y 2020, revelando una transición sorprendente. Aunque la producción de arena artificial comenzó a principios de la década de 2000, es solo después de 2010 que vio una adopción masiva.
En 2010, el suministro de arena natural alcanzó su punto máximo, pero ya del año siguiente el artificial lo superó, convirtiéndose en la principal fuente de construcciones. Desde entonces, su producción ha crecido a un ritmo del 13% por año. El resultado es que en 2020 la arena natural representaba solo el 21% de la oferta total del país, con un colapso de casi el 80% en comparación con diez años antes. «La oferta general de la arena de China ha aumentado en aproximadamente un 400% en el período de estudio, pero el porcentaje de arena natural cayó de aproximadamente el 80% a aproximadamente el 21% debido al creciente uso de la arena artificial», observa a los autores del estudio.
Esta transición se ha llamado un «milagro» de Canción ShaominProfesor de la Universidad de Ingeniería Civil y Arquitectura de Beijing: «El porcentaje de arena artificial en el mercado chino ahora podría alcanzar casi el 90%».
El modelo chino muestra que una alternativa sostenible no solo es posible, sino que también es posible a gran escala. Sin embargo, se necesita más investigación para evaluar su aplicabilidad en otros contextos geográficos y comprender los impactos ambientales relacionados con su producción, que aún depende de la cantera y las actividades mineras.