Durante años la desaceleración deAMOC siguió siendo ante todo una predicción climática, algo que aparecía en los modelos matemáticos, en las simulaciones, en los gráficos utilizados para imaginar el futuro del planeta. Esta vez, sin embargo, el mensaje viene directamente del océano. Silencioso, lento, acumulado en el tiempo. Y por eso es mucho más difícil de ignorar.
Un grupo de investigadores de Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami recopiló casi dos décadas de mediciones a lo largo del margen occidental del Atlántico Norte. No hablamos de satélites ni de boyas flotantes, sino de instrumentos fijados en el fondo marino, a más de mil metros de profundidad, capaces de registrar año tras año la presión, la densidad del agua, la temperatura y el movimiento de las corrientes.
El resultado muestra un debilitamiento persistente de la AMOC, la gran circulación oceánica que transporta agua cálida hacia el norte y agua fría hacia el sur, hacia las profundidades del Atlántico. Una especie de gigantesca cinta transportadora marina que redistribuye el calor entre los trópicos y Europa y ayuda a estabilizar el clima, las precipitaciones y los niveles del mar. El estudio fue publicado en la revista Avances científicos.
¿Qué es AMOC y por qué es tan importante?
La Circulación Meridional de Inversión del Atlántico, abreviada como AMOCes uno de los mecanismos climáticos más importantes del planeta. Funciona gracias a un equilibrio muy delicado: el agua superficial cálida y salada asciende hacia el Atlántico Norte, libera calor a la atmósfera, se enfría, se vuelve más densa y se hunde. Desde allí regresa lentamente hacia el sur como una corriente profunda.
Es este movimiento continuo el que ayuda a que Europa tenga un clima relativamente suave en comparación con otras zonas de la misma latitud. Sin esta circulación, muchas zonas del continente tendrían inviernos mucho más duros.
Pero cuando el sistema pierde fuerza, los efectos se extienden mucho más allá del océano. Las trayectorias de las tormentas cambian, las precipitaciones cambian, el riesgo de eventos extremos aumenta y a lo largo de parte de la costa este de Estados Unidos el nivel del mar puede subir más rápido, porque la corriente ejerce menos «tracción» sobre las masas de agua superficiales.
Shane Elipot, oceanógrafo físico y autor principal de la investigación, explicó que un AMOC más débil puede alterar profundamente los patrones atmosféricos, afectando tanto a las precipitaciones como a la frecuencia de tormentas más intensas.
Esta vez no son simulaciones
La diferencia con muchos estudios anteriores reside principalmente en esto: los investigadores no trabajaron sólo en proyecciones teóricas. Compararon los datos recopilados en cuatro áreas diferentes del Atlántico entre los trópicos y las latitudes medias, desde aproximadamente 16,5°N hasta 42,5°N. En todos los tramos analizados apareció el mismo patrón: una progresiva reducción del caudal de agua fría profunda.
Una anomalía aislada puede depender de mil factores temporales. Sin embargo, cuando la misma señal aparece en un área tan grande del océano, la imagen cambia. Significa que algo se está moviendo a escala oceánica.
Los estudiosos también destacan otro elemento importante: la margen occidental del Atlántico podría funcionar como una especie de sistema de alerta temprana. Ahí es donde los cambios parecen surgir primero con mayor claridad. Saber dónde observar permite mejorar el seguimiento y comprender de antemano cómo evoluciona el sistema climático.
Una desaceleración que se esperaba desde hace algún tiempo
La idea de que la AMOC podría debilitarse ciertamente no surge hoy. Durante años, los científicos del clima han vinculado este riesgo con el aumento de las temperaturas globales y el derretimiento de Groenlandia. El agua dulce del hielo diluye la salinidad del Atlántico Norte. Y menos salinidad significa menos densidad. Si el agua lucha por hundirse, todo el mecanismo pierde eficiencia.
Lo difícil era comprender si todo esto ya estaba ocurriendo realmente o si todavía se limitaba a proyecciones teóricas. Este estudio no resuelve definitivamente la cuestión, también porque veinte años, para los tiempos oceánicos, sigue siendo un lapso relativamente corto. Pero lleva la discusión a un nivel diferente: de posibles escenarios a señales medidas directamente en el fondo del Atlántico. Y es una gran diferencia.
Para cientos de millones de personas entre Europa y América esta corriente sigue trabajando en silencio todos los días, regulando el clima, las precipitaciones, las temperaturas y las mareas sin que casi nadie se dé cuenta. Los oceanógrafos, sin embargo, lo están observando con mucha atención. Y la razón está empezando a quedar bastante clara.