En el Mar de Weddell casi todo se mueve, se rompe, se confunde. De lejos, el hielo flotante, la nieve acumulada y las superficies cubiertas de escarcha acaban pareciéndose, y la vista se acostumbra a ese blanco continuo que borra los contornos. Durante una racha de mal tiempo, mientras el rompehielos Polarstern buscaba refugio a favor del viento en la isla de Joinville, una forma sucia y estacionaria rompió esa monotonía. Parecía uno de los muchos bloques arrastrados por el agua. Ella permaneció allí, clavada. De ese detalle surgió uno isla antártica que los mapas aún no registraban como la costa real.
A bordo se movían con precaución. Los navegantes mantuvieron siempre al menos 50 metros de agua bajo la quilla, consiguiendo acercarse a unos 150 metros. En ese momento el barco rodeó lentamente el relieve, se midió el fondo marino con la sonda multihaz de a bordo y un dron recogió las imágenes necesarias para reconstruir el modelo altimétrico y la línea de costa. El resultado dio forma precisa a un objeto que hasta entonces había permanecido en una especie de zona gris: la isla mide aprox. 130 metros de largo, 50 de ancho y sobresale por 16 metros sobre el nivel del mar. El hielo y la nieve cubren gran parte de la superficie, y es precisamente esta piel blanca la que tan bien la ha camuflado entre los icebergs de la zona.
En cartas náuticas ese tramo ya aparecía como una zona con peligros para la navegación, pero sin una isla claramente señalizada. Había además otra diferencia: la posición indicada estaba desplazada aproximadamente una milla náutica, es decir, más o menos 1,8 kilómetros, respecto al punto real. Las imágenes de satélite habían contribuido poco, porque la capa de hielo lo hacía casi indistinguible de los cuerpos flotantes cercanos. Ahora se abre el procedimiento oficial de denominación y sólo después de ese paso la posición exacta entrará en las bases de datos y mapas internacionales utilizados por los barcos. Boris Dorschel-Herr, que dirige los trabajos batimétricos de la expedición, ya había seguido en el pasado la inclusión de dos montes submarinos en los mapas del Atlántico Sur y del mar de Weddell.
Un descubrimiento útil también para la navegación.
La sorpresa geográfica se produjo durante una misión que tenía otro objetivo: seguir el flujo de agua y hielo desde el plataforma larsenuno de los sectores que influyen en la circulación oceánica global. El equipo internacional, 93 personas a bordo del Polarstern, trabajaba en el sector noroeste del mar de Weddell desde el 8 de febrero de 2026, en una zona crucial para comprender cómo se mueven las masas de agua fría entre las profundidades del mar, la plataforma continental y el margen de hielo. Los mismos estudios ayudaron a delimitar los caminos por los que sale el agua fría de la plataforma de hielo Larsen y comparar los datos recopilados con las series oceanográficas seguidas por AWI desde 2002.
Aquí es también donde el hielo marinoque desde hace años da la impresión de una mayor estabilidad en la Antártida que en el Ártico. Ese equilibrio se ha roto. En el noroeste del mar de Weddell, la extensión del hielo de verano ha disminuido drásticamente desde 2017, y es probable que el agua superficial más cálida influya. Las mediciones recogidas durante la expedición muestran un mosaico muy irregular: en el margen continental occidental poco profundo, el hielo alcanzó hasta 4 metros de espesor debido a las deformaciones provocadas por las mareas y la costa cercana; Más al este, donde el hielo procedía de las grandes plataformas de Ronne y Filchner, el espesor se redujo a aproximadamente 1,5 metros y la estructura parecía menos deformada.
Bajo la sorpresa geográfica se mueve un cambiante sistema polar
La superficie del hielo contaba otra historia más. En muchas zonas la nieve era escasa, el color tendía a azulado o gris y eran evidentes signos de derretimiento, aunque con pocos charcos reales en la superficie. Gracias a nuevas turbulencias y sondas biológicas, los investigadores han detectado cantidades sustanciales de agua fresca derretida dentro y debajo del hielo. Estas capas más frías funcionan como una barrera: mantienen el calor del océano alejado del hielo, influyen en la velocidad de derretimiento y también cambian las condiciones en las que se desarrolla la vida asociada con el hielo y el mar inmediatamente debajo de él.
La expedición SWOS concluyó el 9 de abril de 2026 a las Malvinas después 61 días en el mar Y 4.444 millas náuticas La navegación y el análisis de datos continuarán en las próximas semanas. Esta imagen muy concreta permanece: en una de las zonas más estudiadas del planeta, aún puede aparecer una isla abandonada en el borde de los mapas, cubierta de hielo lo suficiente como para desaparecer en el fondo. Basta que el paisaje deje de moverse por un momento y todo cambia.