Siete mil millones 350 millones de dólares: esta es la cantidad que la multinacional estadounidense 3M se ha comprometido a pagar para resolver uno de los mayores litigios relacionados con los PFAS, los químicos persistentes utilizados durante décadas en productos industriales y de consumo.
En el centro de la historia están los espumas contra incendios empleados en aeropuertos, bases militares y centros de entrenamiento, y las reclamaciones de indemnización presentadas por miles de personas que afirman haber sufrido daños en su salud tras la exposición.
El acuerdo cubre aproximadamente el 99% de las reclamaciones actuales por lesiones personales relacionadas con estas espumas, para un total estimado entre 115.000 y 120.000 posibles beneficiarios. Un paso importante en una disputa que involucra desde hace años a productores de químicos, trabajadores, comunidades locales y administradores de servicios de agua en Estados Unidos.
Pero hay un aspecto fundamental: 3M destacó que el acuerdo no representa una admisión de responsabilidad y, sobre todo, cerrar la mayoría de los juicios por daños a la salud no significa haber solucionado el problema de la contaminación producida por estas sustancias.
¿Quién recibirá una compensación?
La controversia se refiere a la llamada Espumas formadoras de película acuosa (AFFF), espumas contra incendios utilizadas principalmente para extinguir incendios de líquidos inflamables, como los que pueden ocurrir en aeropuertos o instalaciones petroleras. Durante años, algunas de estas formulaciones contienen PFAS, compuestos químicos particularmente resistentes a la degradación que pueden contaminar el suelo, las aguas subterráneas y las aguas superficiales.
Los reclamos convergieron en gran medida en un caso judicial federal multidistrito, conocido como AFFF MDLpendiente en Carolina del Sur. A través del nuevo acuerdo, 3M pretende resolver casi todos los litigios actuales por lesiones personales, incluidos los iniciados fuera del procedimiento principal.
Según comunicó la empresa, el valor nominal del acuerdo es de 7.350 millones de dólares, a pagar en nueve años, de 2026 a 2034. El acuerdo también incluye un fondo de reserva de 680 millones de dólares, destinado a mecanismos específicos de gestión de solicitudes. La efectiva implementación del acuerdo dependerá también de la adhesión de los recurrentes y del cumplimiento de las condiciones pactadas. Esto no significa, por tanto, que todos los beneficiarios potenciales recibirán automáticamente una compensación, ni que ya se haya pagado la suma completa.
Espumas contra incendios que contienen PFAS
Las espumas AFFF se han utilizado durante décadas en lugares donde se necesitaba una respuesta rápida a incendios de alto riesgo: aeropuertos civiles y militares, refinerías, instalaciones industriales e instalaciones de formación de bomberos.
El problema tiene que ver con los químicos presentes en algunas formulaciones. Los PFAS, acrónimo de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, constituyen una amplia familia de compuestos sintéticos que también se utilizan en la producción de materiales resistentes al agua, a las grasas y a las altas temperaturas.
Su característica más problemática es la persistencia. Muchos PFAS se degradan con extrema dificultad y pueden permanecer en el medio ambiente durante periodos muy largos, moviéndose a través del agua e incluso llegando a lugares lejanos a aquellos en los que fueron utilizados. Por esta razón se les llama comúnmente por siempre químicosquímicos eternos.
La exposición puede producirse en el ámbito profesional, por ejemplo durante el uso de espumas contra incendios, pero también por el consumo de agua o alimentos contaminados.
Como hemos informado varias veces, varios estudios científicos han asociado la exposición a algunas PFAS con diversos efectos sobre la salud, entre ellos alteraciones en los niveles de colesterol, cambios en las enzimas hepáticas, reducción de la respuesta de anticuerpos a algunas vacunas y disminución del peso al nacer. Para el PFOA, uno de los compuestos más estudiados, también hay evidencia de asociación con el cáncer de riñón e indicios de un posible vínculo con el cáncer testicular. No todas las PFAS presentan los mismos riesgos y la probabilidad de desarrollar consecuencias para la salud depende de factores como la cantidad, la duración y el método de exposición.
3M ya había destinado miles de millones para aguas contaminadas
El que acaba de anunciar no es el primer acuerdo de mil millones de dólares alcanzado por 3M para abordar las consecuencias del uso de PFAS. En 2023a multinacional había llegado a un acuerdo con numerosos gestores públicos de servicios de agua de EE.UU.con un valor anunciado de 10.300 millones de dólares, para resolver disputas relacionadas con la contaminación del agua potable. Más recientemente, la empresa también cerró un acuerdo con el estado de Nueva Jersey.
En el caso de las empresas de agua, la disputa se refería a los costos relacionados con la presencia de PFAS en el suministro de agua. En cambio, este acuerdo se centra en reclamaciones por lesiones personales.
Se trata de dos aspectos del mismo problema: por un lado, las consecuencias medioambientales de la contaminación y, por otro, los posibles efectos sobre la salud de quienes han estado expuestos.
Mientras tanto, 3M confirmó que ha detenido la producción global de PFAS y haber invertido en el tratamiento de aguas contaminadas en sus polígonos industriales. Pero detener la producción no significa eliminar sustancias ya dispersas en el medio ambiente, que pueden persistir durante décadas en las aguas subterráneas, el suelo y los organismos vivos.
El acuerdo valorado en más de 6.500 millones de euros representa un paso importante para los miles de personas involucradas, pero 3M no admite ninguna responsabilidad. Y, sobre todo, la compensación no equivale a la recuperación de tierras: cerrar los procesos judiciales no significa resolver la emergencia ambiental vinculada a las PFAS.