En el corazón del Californiaentre las filas ordenadas del campos de fresahay una historia que pocos saben, hecha de desigualdades, riesgos para la salud y silencio institucional grave. Es la historia de los trabajadores agrícolas, a menudo inmigrantes latinos e indígenas, expuestos todos los días a pesticidas altamente tóxicos que amenazan su salud y la de sus familias. Pero también es la historia de los niños que juegan en los patios de las escuelas, construidos demasiado cerca de esos campos y sin darse cuenta del peligro que los rodea.
Pero comencemos desde el principio. California es el principal productor de fresas en los Estados Unidos, estamos hablando de una cadena de suministro que genera miles de millones de dólares al año y alimenta la demanda nacional y global. Pero detrás del éxito de este sector hay un problema grave: elUso intensivo de pesticidas para fumaren particular, el 1.3-Mindopropeno (1.3-D) y la cloropicrina, ambos vinculados a los efectos tóxicos para la salud humana. No es sorprendente que el uso de 1.3-D y cloropicrina esté prohibido en más de 30 países, incluidos los 27 de la Unión Europea.
Los periódicos locales que periódicamente se ocupan del problema, informan con frecuencia historias como Esperanza, un trabajador agrícola de orígenes indígenas que, después de años pasó trabajando en los campos de fresas en California, descubrieron que tenía cáncer de seno. La mujer no sabía que los productos químicos utilizados en el suelo antes de la siembra podrían aumentar significativamente el riesgo de ese tipo de cáncer. Y, como ella, miles de trabajadores agrícolas entran en contacto con estos agentes tóxicos todos los días, a menudo sin recibir información adecuada o protecciones efectivas.
El problema, entonces, no se limita solo a los campos cultivados. Los pesticidas fumadores, aplicados en el suelo para eliminar los parásitos, se dispersan fácilmente en el aire y pueden llegar a casas y escuelas cercanas. Piensa que en California Más de 500 escuelas se encuentran a menos de 800 metros de las áreas agrícolas donde se utilizan estas sustancias peligrosas.
Los niños, en particular, son los más vulnerables: en comparación con los adultos, inhalan mayores cantidades de toxinas en relación con el peso corporal y su organismo no puede eliminarlas de manera efectiva. Los estudios epidemiológicos muestran un mayor riesgo de asma, malformaciones congénitas, daño neurológico y, en los peores casos, incluso tumores.
Faltan las protecciones adecuadas
Lo más serio es que toda esta información ha sido conocida por el tiempo. La autoridad de California ha tenido datos precisos durante años sobre el uso de pesticidas, en las concentraciones en el aire y en los niveles de exposición de la población, pero continúa estableciendo umbrales de seguridad considerados por muchos expertos insuficientes para proteger a las comunidades más vulnerables, en particular aquellos que viven y trabajan en contacto cercano con los campos.
A’en el análisis de profundidad realizado por Noticias climáticas internas Destacó que en los condados de Ventura y Monterey-Among las principales áreas de cultivo de fresas y entre las áreas con el mayor uso de los pesticidas 1.3-micloropropena (1.3-D): la población está compuesta en gran parte de inmigrantes latinoamericanos e indígenas, muchos de los cuales hablan poco inglés y tienen poco acceso al cuidado médico. En estas mismas áreas, el uso de 1.3-D ha aumentado en un 80% entre 2018 y 2022, a pesar de una disminución general en un nivel estatal.
La situación se vuelve aún más preocupante cuando 1,3-D se combina con otro humo: cloropicrina. Este gas, conocido por sus efectos irritantes extremos, se usó como arma química durante la Primera Guerra Mundial. Su toxicidad es tal que los estudios científicos sobre los efectos a largo plazo son limitados, porque no es posible realizar pruebas completas sobre animales sin violar los límites éticos. Sin embargo, a pesar de los riesgos conocidos y la falta de ciertos datos sobre la seguridad, su uso en la agricultura está aumentando, incluso cerca de escuelas y vecindarios residenciales.
Una larga historia de discriminación
En los últimos 25 años, Las comunidades latinas que viven en las áreas agrícolas de California han denunciado el uso masivo de pesticidas como una forma de discriminación ambiental. Ya en los años 90, la EPA (la Agencia para la Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos) reconoció que los pesticidas utilizados en los cultivos, en particular el bromuro de metilo, afectaron a las personas de color de una manera desproporcionada, en particular los niños latinoamericanos. Sin embargo, este poderoso humo, aplicado en fresas y cubierto de láminas de plástico para encarcelar sus gases, era peligroso, porque el viento o la usura podrían hacer que se dispersen.
La queja de un grupo de padres de los condados de Monterey y Ventura, con el apoyo de una relación del grupo de trabajo ambiental, llevó a la EPA a reconocer en 2011 un impacto en la salud desinvertido en las comunidades latinas. Sin embargo, en lugar de prohibir el bromuro de metilo o imponer el uso de alternativas más seguras, la agencia simplemente instala las herramientas de monitoreo de aire en las áreas afectadas, como la Escuela Primaria Ohlone, ubicada cerca de los campos tratados.
Estos monitores han detectado niveles de 1.3-D durante los años y otros humo tóxico superiores a los límites considerados seguros para el riesgo cancerígeno, según la Autoridad de Salud California Oehha. A pesar de las garantías de la industria de las fresas, que afirma haber invertido mucho en tecnologías para reducir los riesgos, aquellos que viven y trabajan en estas áreas continúan expuestos a sustancias extremadamente peligrosas.
Melissa Dennis, maestra de la Escuela Ohlone, dice que inicialmente estaba encantada por el contexto rural de la escuela, rodeada por los campos de fresas. Pero la realidad demostró ser muy diferente. Dennis recuerda que acercarse a esos campos es peligroso para la salud. A lo largo de los años, ha visto numerosos niños con problemas de aprendizaje, casos graves de asma y también varios casos de cáncer infantil, un fenómeno muy raro en esas edades. Un colega, George Feldman, afectado por el cáncer de colon, también cree que la exposición a los pesticidas ha jugado un papel en el desarrollo de su enfermedad.
Las autoridades, según Dennis, realmente no han protegido a las comunidades: en lugar de reducir los niveles de exposición, simplemente elevaron el umbral que define lo que es «seguro», dejando así a los maestros y estudiantes sin protecciones reales. Dennis subraya que el monitor instalado en la escuela solo sirve para demostrar la exposición, pero no ha llevado a cambios concretos.
El peligro de los pesticidas obviamente se refiere aún más a los que trabajan allí en esas fresas. Las sábanas que cubren las plantaciones pueden romperse, exponiendo a los trabajadores a riesgos físicos y químicos. El Departamento de Regulación de Pesticidas (DPR) ha documentado casi 375 casos de enfermedades relacionadas con la exposición al tabaquismo entre los trabajadores entre 2010 y 2020.
Un ejemplo emblemático es el de Rocio Ortiz, ahora un estudiante universitario, que primero ha experimentado el peligro de trabajo en los campos. Comenzó a trabajar en los campos de adolescentes de adolescente para pagar sus estudios, pero un día, durante un humo, sintió quemándose los ojos y la piel mientras un operador manejaba pesticidas con protecciones adecuadas. En cambio, le dijeron que se protegiera con un simple pañuelo.
Hoy Rocio lucha para reducir el uso de pesticidas en su comunidad. Su historia, como la de Esperanza y muchos otros, es el emblema de una batalla aún abierta: que para la justicia ambiental y la protección de la salud pública, especialmente para las comunidades más vulnerables que viven en California.
Una seria injusticia ambiental
Toda la historia revela un nodo profundo de injusticia ambiental. Como Yanely Martínez, activista californiano para la reforma de pesticidas: «InformesEste es un ataque racista contra nuestras comunidades de trabajadores agrícolas.«.
No es una exageración: la protección de la salud pública parece detenerse donde comienzan las ganancias. La «regla de oro», no le hagas a los demás lo que no te gustaría que te hicieran, no se aplica a aquellos que recolectan la comida que termina en nuestras mesas.
La historia de las fresas californianas es la de dos californie. Una es la de los ingresos y la fruta perfecta en los supermercados. El otro está hecho de comunidades marginadas, de mujeres como Esperanza, de niños expuestos a venenos, de trabajadores invisibles que pagan el precio del éxito agrícola con su salud.
El cambio es posible. Pero requiere voluntad política, un sistema regulatorio más correcto y escuchando a aquellos que, con demasiada frecuencia, quedan en los márgenes. Hasta que las voces de los trabajadores agrícolas permanezcan desatados, las fresas californianas continuarán ocultando un regusto muy amargado.