Casi 1.800 metros bajo la superficie del Pacíficodonde la luz del sol llega sólo como un recuerdo aburrido, una cámara encuadró algo diminuto que se movía en el fondo del mar. Un cuerpo pequeño, brazos cortos, un color azul tan inesperado que hacía saltar a quienes seguían las imágenes desde el barco. Era el año 2015, cerca de la isla Darwin, en el sector más septentrional del archipiélago de Galápagos. Ese animalito, filmado junto a una montaña submarina, por fin tiene hoy nombre: Microeledona galapagensisuna nueva especie de pulpo descrita en la revista científica zootaxa.
Las Galápagos, frente a las costas de Ecuador, están acostumbradas a convivir con animales que parecen salidos de un catálogo de vida paralelo: iguanas marinas, tortugas gigantes, especies que sólo existen allí y que han transformado estas islas en una especie de laboratorio natural al aire libre. Esta vez, sin embargo, el laboratorio está mucho más abajo, donde se necesitan robots submarinos, barcos de investigación y mucha paciencia. El pulpo azul de Galápagos fue observado durante una expedición deE/V Nautiluscon un vehículo teledirigido, el ROV, utilizado para explorar el fondo marino sin enviar humanos a profundidades prohibitivas.
Una bola azul en el fondo.
El detalle que llamó inmediatamente la atención de los investigadores fue la desproporción. El nuevo pulpo tenía aproximadamente el tamaño de una pelota de golf, una presencia casi tierna en un entorno que siempre imaginamos enorme, oscuro y abrumador. El ROV logró recolectar un ejemplar y filmar otros dos muy similares. De regreso a tierra, los científicos llevaron varias muestras recolectadas de las profundidades a la estación de investigación de Galápagos. Entre ese material, destacaba el pequeño pulpo azul con cierta insolencia biológica: era demasiado particular para ser archivado rápidamente.
Luego, el espécimen fue preservado y enviado a Chicago para un examen más detenido. Aquí comenzó la parte menos espectacular y más delicada del descubrimiento. Para describir una nueva especie de pulpo es necesario observar estructuras precisas, incluida la boca, el pico, los dientes y los órganos internos. Por lo general, esto requiere abrir la muestra. En este caso, sin embargo, los estudiosos sólo tenían entre manos un espécimen confirmado. Cortarlo habría significado perder una parte preciosa de un animal muy raro.
Entonces entró en escena la tomografía microcomputada, una técnica de imagen que utiliza miles de exploraciones de rayos X para construir un modelo tridimensional del animal, por dentro y por fuera. Una especie de disección virtual, lo suficientemente precisa como para mostrar los órganos y estructuras internas de la boca sin destruir el ejemplar. En el caso de Microeledona galapagensislos escaneos proporcionaron los detalles necesarios para confirmar que efectivamente se trataba de una especie nueva.
El mar que queda fuera del mapa
El nombre ya cuenta parte de la historia: galapagensisde Galápagos. La descripción científica añade otros elementos: se trata de un pulpo pequeño y rechoncho, con brazos cortos, pocas ventosas en los brazos y unas características que también han obligado a los investigadores a revisar algunos límites taxonómicos de la familia a la que pertenece. Un animal diminuto, por tanto, capaz de cambiar una pequeña parte de nuestra clasificación de los seres vivos.
Lo interesante, aparte del efecto «lindo pulpo azul» que inevitablemente circulará en las redes sociales, está aquí. Las profundidades no son un telón de fondo indistinto para un documental nocturno. Son ecosistemas llenos de formas, adaptaciones, estrategias, especies que muchas veces vemos una sola vez, quizás durante unos minutos, gracias a una cámara que pasa por el lugar indicado. Este pequeño pulpo vive en un mundo casi invisible para nosotros, pero lo suficientemente concreto como para pedir mejores herramientas, protección y mucha menos arrogancia.