En enero de 2022 el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apaien el Pacífico Sur, hizo lo que hacen los volcanes cuando dejan de ser un paisaje y se convierten en un evento: envió material a la atmósfera con rara violencia, empujando agua, cenizas y gas hacia la estratosfera. La noticia, sin embargo, llega ahora y tiene un tono casi contradictorio. Esa misma erupción también habría desencadenado un proceso químico capaz de eliminar parte del metano liberado durante el evento. Una especie de limpieza atmosférica en el interior de la nube, observada desde el espacio y hasta ahora nunca documentada de esta forma. El estudio fue publicado el Comunicaciones de la naturaleza.
Los investigadores llegaron a esta conclusión siguiendo un camino preciso: la formaldehídotambién conocido como HCHO. Cuando el metano se degrada en la atmósfera, el formaldehído aparece como producto intermedio, destinado a durar poco tiempo, apenas unas horas. Sin embargo, en la nube producida por Hunga Tonga, los satélites detectaron concentraciones anómalas y muy elevadas, que persistieron durante días. La nube fue seguida durante unos diez días hasta llegar a América del Sur: un detalle importante, porque una sustancia de vida tan corta debería haber desaparecido mucho antes. La explicación más coherente es que dentro de esa columna volcánica el metano seguía oxidándose, día tras día.
El rastro en la nube
Los datos más sólidos se refieren a la cantidad. El estudio habla de un aumento del formaldehído hasta 12 partes por mil millones acerca de 30 kilómetros de altituddentro de la columna de erupción, y estima la oxidación de metano igual a 900 ± 220 megagramos por día. Según los autores, esto implica que el volcán entró al menos en la estratosfera. 330 gigagramos de metano. Son números técnicos, claro, pero nos dicen algo bastante claro: en la nube no sólo hubo emisión, también hubo reacción del consumidor.
El mecanismo propuesto pasa por tres ingredientes muy concretos: sal marina, ceniza volcánica y luz solar. La erupción, al estar bajo el agua, arrastró hacia arriba enormes cantidades de agua salada junto con el material volcánico. Cuando la radiación solar incidió sobre esta mezcla, habría promovido la producción de átomos de cloro altamente reactivos. Esos átomos pueden reaccionar con el metano y ayudar a descomponerlo, dejando atrás el mismo formaldehído observado por los satélites. Los autores hablan de una fotografía química de hierro y cloro en cenizas volcánicas recubiertas de sulfato como un mecanismo plausible, aunque señalan que se necesitarán modelos específicos y estudios de laboratorio para confirmarlo plenamente.
Lo interesante es que ya se había identificado un proceso similar en un contexto completamente diferente: polvo sahariano arrastrado sobre el Atlántico, mezclado con sal marina y golpeado por el sol. En ese caso se forman aerosoles de sales de hierro capaces de generar cloro reactivo. Vea aparecer el mismo patrón en el estratosferadentro de una nube volcánica, la escala de la materia cambia bastante. Ya no estamos ante una curiosidad superficial, sino ante una química atmosférica que puede darse en condiciones mucho más extremas.
Por qué es importante el metano
El metano atmosférico Es uno de los gases de efecto invernadero más importantes después del CO₂. Es responsable de aproximadamente un tercio del calentamiento que estamos experimentando y, en veinte años, tiene un poder de alteración del clima aproximadamente 80 veces mayor que el del dióxido de carbono. Su estancia en la atmósfera es más corta, alrededor de una década, y es precisamente eso lo que lo hace tan central para las estrategias climáticas a corto plazo: reducirlo ahora puede tener efectos visibles en tiempos más cortos que el CO₂ por sí solo.
Esto no convierte al volcán en una solución climática ni autoriza atajos imaginativos. Hunga Tonga tenía condiciones muy singulares: fue una erupción submarina, trajo agua salada a la estratosfera, tenía una composición de pluma fuera de escala y produjo una rara combinación de materiales. Los mismos autores señalan que el mecanismo puede no ser tan relevante en otras erupciones, precisamente porque Hunga Tonga ofreció una mezcla casi irrepetible de sal, ceniza, luz y altitud.
El valor del estudio también reside en otra parte: en la posibilidad de medir la eliminación de metano. Las tecnologías diseñadas para acelerar artificialmente la degradación del metano atmosférico siguen siendo un campo delicado, lleno de incógnitas técnicas, ambientales y de gobernanza. El principal problema es demostrar que realmente se ha eliminado el metano, cuánto se ha eliminado y con qué efectos secundarios. Aquí es donde entra en juego TROPOMI, el instrumento a bordo del satélite europeo Sentinel-5P, creado para monitorear gases atmosféricos como el metano, formaldehído, dióxido de nitrógeno, ozono, monóxido de carbono y dióxido de azufre.
En este caso utilizar TROPOMI no fue fácil. El formaldehído tuvo que ser recuperado dentro de una columna volcánica estratosférica, por lo tanto fuera de las condiciones ordinarias del instrumento. Los investigadores tuvieron que corregir la sensibilidad del satélite debido a la inusual altitud de la señal y considerar las interferencias causadas por altas concentraciones de dióxido de azufre. Sin ese trabajo de limpieza de datos, la nube podría haber parecido una anomalía poco confiable. En lugar de eso, aguantó.
Queda una consecuencia más amplia: si el polvo atmosférico, incluido el polvo volcánico, puede influir en el equilibrio del metano, entonces ese equilibrio debe examinarse con más atención. Hasta ahora, estas dinámicas no se habían considerado plenamente en las estimaciones de cuánto metano entra y sale de la atmósfera. El volcán no salvó el clima, no borró el problema, no ofreció una varita mágica. Dejó una firma química en el cielo, y esa firma dice que la atmósfera es más complicada de lo que pensábamos.