Antes de abrir nuevas minas, quizás se debería haber examinado mejor las antiguas. Ni los túneles, ni las líneas aún por recorrer, ni la promesa de cavar otra montaña para saciar baterías, paneles solares, chips, radares, coches eléctricos y todo el catálogo de modernidad indispensable. Bastaba detenerse frente a lo que queda afuera: montones de piedras molidas, barro, polvo, residuos dejados en los márgenes de la extracción. Esa cosa que durante décadas tuvo un nombre poco elegante y muy práctico: desperdicio.
Ahora un estudio publicado en Ciencia vuelve a poner esos desechos mineros en el centro del escenario. El punto es casi embarazoso por su simplicidad: en los Estados Unidos muchos minerales críticos ya se extraen junto con el cobre, el oro, el zinc, el níquel y otros metales, sólo que a menudo terminan separados, apartados y dispersos en materiales de desecho, es decir, los residuos del procesamiento minero que deben almacenarse y controlarse para evitar daños ambientales. Los investigadores combinaron datos sobre minas de metales con licencia federal con mediciones geoquímicas relacionadas con 70 artículos presente en las muestras minerales, tratando de estimar cuánto material estratégico ya ha sido movido y luego dejado atrás.
El mineral ya excavado
La palabra “crítico” aquí debe tomarse literalmente. El cobalto, el níquel, el manganeso, el litio, el telurio, el germanio y las tierras raras entran en la producción de baterías recargables, imanes de turbinas eólicas, semiconductores, paneles solares, dispositivos médicos, tecnologías de comunicación y sistemas de defensa. Son materiales pequeños en la narrativa pública y gigantescos en la cadena de suministro industrial: cuando faltan, partes enteras de la economía se paran.
El estudio sugiere que una proporción muy importante de estos materiales ya se encuentra dentro del circuito minero estadounidense. Excepto que está en la posición equivocada en la historia: al lado del metal principal, dentro de los flujos de procesamiento diseñados para recuperar más. De hecho, las minas están diseñadas para extraer lo que hace que la planta sea económicamente sostenible: cobre, oro, zinc, níquel, molibdeno. Todo lo demás puede convertirse en ruido químico, impurezas, fracciones menores, residuos a gestionar. Sin embargo, allí mismo, en medio de la parte tratada como gravamen, puede esconderse una reserva ya arrancada de la roca.
Según los investigadores, si Estados Unidos pudiera recuperar la 90% con estos subproductos podrían cubrir casi la totalidad de sus necesidades minerales críticas; también una recuperación de1% reduciría significativamente la dependencia de las importaciones de muchos de los elementos analizados.
El problema puede ser menos “dónde encontramos más minerales” y más “por qué desechamos los que ya hemos sacado a la superficie”. Una diferencia enorme, porque abrir una nueva mina requiere años, autorizaciones, oposición local, infraestructura, agua, energía, carreteras, plantas, recuperación prometida y a menudo pospuesta. Recuperar mejor lo que ya pasa a minas activas sigue siendo complejo, pero se parte de un punto menos absurdo: el material ya ha sido excavado.
También hay otro elemento que pesa. En muchos casos, según el análisis, se recuperan menos de 10% Estos subproductos podrían generar un mayor valor económico que los principales metales que actualmente venden algunas minas estadounidenses. Una frase como ésta parece escrita a propósito para hacer saltar de su asiento a cualquiera que siempre haya imaginado los residuos como la trastienda sin valor de la industria extractiva.
Los residuos hacen política
Por supuesto, la política estadounidense ya ha olfateado el problema. En julio de 2025, el Departamento del Interior anunció medidas para aumentar la recuperación de minerales críticos de relaves mineros, relaves de carbón, materiales de desecho y minas de uranio abandonadas, como parte de la estrategia de la administración Trump para reducir la dependencia de las cadenas de suministro dominadas por China. Lo interesante es que, bajo la habitual retórica de emergencia nacional permanente, esta vez hay una idea concreta: recuperar lo ya excavado antes de transformar cada mineral crítico en un nuevo frente comercial. Incluso un reloj roto, de vez en cuando, indica la hora adecuada. Incluso un reloj roto, de vez en cuando, indica la hora adecuada. Luego, por supuesto, el problema del reloj persiste: en cuanto huele tierras raras, vuelve a mirar a Groenlandia como si fuera de su propiedad. Y cuando el expediente se traslada a África, el tono se vuelve aún más pesado: lo vimos en el caso de Zambia, donde la ayuda sanitaria estadounidense entró en el mismo perímetro de negociación que el cobre, el cobalto y el litio.
Aquí no hay necesidad de transformar cada residuo en un manifiesto geopolítico. Necesitamos entender si existe una manera seria de recuperar materiales estratégicos y al mismo tiempo reducir la masa de desechos mineros, la presión sobre nuevas áreas por excavar y parte de la vulnerabilidad de las cadenas de suministro. El USGS, el servicio geológico estadounidense, ya está trabajando en este frente y define los residuos mineros como una posible fuente, aún subexplotada, de materias primas esenciales. En sitios históricos, estos residuos también pueden representar un problema ambiental y de salud; la recuperación, si se hace bien, puede acompañar a las intervenciones de recuperación.
Los ejemplos concretos ayudan más que cualquier eslogan. En Tar Creek, Oklahoma, una antigua mina de plomo y zinc dejó residuos donde se redistribuyeron el germanio y el zinc durante los procesos de erosión del mineral. El germanio se utiliza en tecnologías de defensa y comunicaciones. En la mina Bingham Canyon en Utah, una cantidad significativa de telurio termina en materiales de desecho producidos durante la minería del cobre; El telurio se utiliza en electrónica y acero.
Esta es la parte menos romántica y la más importante. Recuperar minerales críticos de los desechos no consiste en clavar una pala en una pila y sacar litio de una caja de Lego. Los relaves mineros son mezclas complicadas. Los elementos útiles se pueden encontrar en bajas concentraciones, unidos a otros minerales, dispersos en diferentes formas químicas, a veces modificados por el tiempo, el agua, la oxidación y las condiciones del lugar. Necesitamos análisis mineralógicos, tecnologías de separación, procesos industriales, energía, inversiones, controles ambientales y reglas claras. El mismo estudio subraya que la posibilidad existe, pero requiere tecnologías avanzadas, pasos de procesamiento adicionales y políticas capaces de hacer factible la recuperación a gran escala.
Los residuos mineros pueden convertirse, por supuesto, en un recurso. Pueden reducir el volumen y el impacto de algunos desechos, fortalecer la seguridad industrial, aliviar la presión sobre las importaciones y tal vez evitar alguna nueva extracción. Pero solo dentro de uno cadena de suministro controladacon números transparentes y sistemas que no trasladan el problema de un montón de residuos a otro desagüe más elegante.
La transición energética necesita materiales. Esta frase se repite ahora con tanta frecuencia que parece un impuesto al sentido común. El siguiente paso es decidir cómo conseguirlos sin replicar todos los viejos vicios de la minería: cavar, vender, abandonar, reclamar cuando alguien se acuerde. Estados Unidos, al menos en este punto, muestra una perfecta paradoja. Buscan minerales críticos en mapas, tratados, guerras comerciales y discursos de seguridad nacional. Una parte ya estaba allí, en los desechos de la mina. En forma de desperdicio, como suele ocurrir con las cosas que importan cuando todavía nadie se ha decidido a medirlas adecuadamente.